— Это как посмотреть, — хмыкнула она. Оглядела травницу с головы до ног. — Но я сейчас пришла не для того, чтобы наносить вред.
— И зачем же ты пришла? — Ива не сводила со странной девушки напряженного взора. Что-то в ней явно не так.
— А не предложишь присесть к огоньку? — Глаза незнакомки насмехались.
— После того, как выясним пару вопросиков, — аж нахмурилась знахарка.
— Ну как хочешь, а я присяду, — был ответ. И девушка действительно села у костра на один из камней, в изобилии валявшихся вокруг. Только сейчас травница заметила, что в котелке над огнем булькала какая-то жидкость. По ароматам казалось, будто это обычный травяной завар. — Я уже замучилась тебя ждать.
— Даже так. Значит, ты искала именно меня? — Ива не торопилась усаживаться напротив: слишком близко, да и защищаться, равно как и нападать, неудобно.
— Можно и так сказать… — Она задумалась. — Можно иначе: что я случайно проходила мимо и заметила бесхозного коня.
— А как на самом деле?
— На самом деле кони меня мало интересуют.
— Ага, — весомо произнесла травница и замолчала, предоставляя незнакомке высказываться дальше. Но та не торопилась с ответом. — А что же тебя интересует?
— Неважно. — Девушка покачала головой. — Ты хоть знаешь, где находишься?
— Нет, а где? — «Может, узнаю наконец?!!» — появилась отчаянная надежда.
— Даже так? — Та покачала головой, вытащила из сумки через плечо что-то навроде длинного печенья и с хрустом надкусила. Потом налила себе в извлеченную оттуда же кружку завара и принялась на него дуть. — Сядь, не стой над душой. Не съем я тебя, я же сказала.
Не съем я тебя, я же сказала.
Ива подумала немного, но отрицательно мотнула головой, хотя ноги, порядком избитые о камни узкого прохода пещеры, разве что не кричали в поддержку этого предложения.
— Я лучше постою. А ты расскажи пока, где мы находимся и зачем ты сюда заявилась.
— Ну и манеры, — усмехнулась незнакомка. Но в голосе, словно невольно, скользнуло одобрение. — Ну слушай. Ты находишься в одной из самых опасных и охраняемых долин владений мага Анкела.
Травница попыталась осмыслить тот факт, что ее занесло на его земли, а собеседница тем временем продолжила:
— Собственно, это та долина, из-за которой и ряда подобных и передрались Кошки и Анкел. Думаю, ты уже поняла почему.
Знахарка поняла только, что с тем местом что-то нечисто, но вот что конкретно?
— Не совсем… — осторожно ответила она.
— Поймешь… со временем. Не сразу и даже, возможно, не полностью, но поймешь… Я вижу над тобой темную тень, а значит, тебе грозит огромная опасность, и я не уверена, что ты сможешь ее пережить, но долина дает многое, чтобы ее дар не оказался напрасен.
«Опасность… дар?»
— А нормально сказать, что это за долина, что за дар и что за опасность, нельзя? — раздраженно фыркнула травница.
— Это было бы слишком просто, — захихикала незнакомка. Отпила наконец из кружки и даже прищурилась от удовольствия. Лицо ее от этого не стало более милым. — В общем, пришла я к тебе не для того, чтобы лекции читать.
— А зачем? — Ива начала путаться.
— Тебе же хочется завершить одно дельце, не так ли? — Прищур стал хитрым.
— Есть такое.
— Тогда тебе нужно выбираться отсюда. Ты удачно попала — тебя просто перенесло через все патрули и заставы Анкела. Прямехонько в цель попала. Просто диву даюсь. Специально телепорты сюда не настраиваются… Хотя, возможно, в этом тоже есть какой-то смысл… ну что ты сюда попала… Может, долина сама тебя притянула? Не знаю… Да мне это и не особо важно. Продолжим. Попасть ты сюда — легко попала, а вот выбираться тебе придется очень осторожно. Пойдешь вдоль скал на восток. Будешь идти до небольшой речушки, что вытекает прямо из них. Повернешь от гряды в сторону. Там поблизости будет перекрестье двух тропинок. Выберешь ту, что ведет на север. По сторонам света хоть умеешь ориентироваться? Вот и хорошо. Она выведет тебя к заброшенной шахте. По ней пройдешь, там немного, шагов сто, и выйдешь на еще одну дорогу. Вот по ней и поедешь. На юго-запад получится. Иди вперед с видом, что имеешь право там быть. Тебе нужно в Артуминскую долину. Как окажешься в ней, езжай по дороге, она с твоей стороны одна там широкая, не ошибешься. И запомни, времени осталось совсем немного, не задерживайся. Если кто будет останавливать, что вряд ли, они предпочитают не трогать тех, кто идет с этой стороны, но все же — бей наповал и скачи дальше. Запомнила?
— Так ты от Катерины? — догадалась Ива.
— По ее поручению, — скривилась незнакомка.
Травница ненадолго замолчала, пытаясь осмыслить информацию.
— То есть из ее земель идешь?
— Почти.
— Ты сказала, что вокруг полно людей Анкела, — подозрительно прищурилась знахарка. — Так как же ты прошла?
Девушка вдруг усмехнулась, недобро, но очень довольно.
— Так как же ты прошла?
Девушка вдруг усмехнулась, недобро, но очень довольно.
— Я — страх. Ночной страх. Нет сил, что могут меня остановить, не пустить или удержать. — Она произнесла это совершенно спокойно, словно сообщала, что в конце недели намечается потепление. Или что-то подобное. Однако одновременно с этими словами в голову юной чародейки пробрались образы. Их было много, но одно их объединяло: они были полны ужаса. Того, что испытывают в ночных кошмарах. А нет людей, которые никогда не изведали чего-то подобного. Страха, беспомощности, отчаяния, потерянности — всего того, чего мы боимся, но в чем редко признаемся даже себе. И не из-за того, что хотим казаться храбрее или сильнее, а потому что даже думать об этом неприятно, а разбираться в себе еще и сложно, больно, страшно. Вот и сидит в нас этот страх — у каждого свой. Иногда даже сами не знаем, что он в нас есть. В голове Ивы пронеслись сейчас эти образы — погони, кровь, голод, одиночество, смерть, люди, звери и какие-то непонятные существа мелькали в ее сознании. Кто-то кричал в ужасе, из кого-то хлестала кровь, иной склонялся над телом любимого ребенка, другого связывали и поджигали, кто-то брел по пустой улице, пытаясь дозваться хоть кого-нибудь, но ответом ему было лишь поскрипывание полуоторванных ставен. Кого-то било холодом, а кто-то не мог оторвать от земли ноги, хотя опасность с каждым мигом приближалась огромными прыжками. Кто-то слышал обрывающие все надежды слова отца, а кто-то читал письмо, в котором аноним сообщал, что любимая ему неверна. Но чаще это были какие-то неясные и смутные видения, общими в которых являлись лишь чувства — сильные и жестокие. Такие режут душу и заставляют даже сильных людей превращаться в испуганных и жалких существ.
Сейчас Иве дали все это почувствовать — не полностью, иначе бы она не выдержала. Это было похоже на образ в зеркале или краем уха услышанную мелодию, но и намека было более чем достаточно.
Знахарка вздрогнула и тут же обняла себя за плечи.
А незнакомка молча, с абсолютно безразличным выражением лица наблюдала за травницей. Чародейка наткнулась на ее непроницаемый взгляд. Посланница Катерины словно ждала от нее какой-либо реакции, хотела по ней что-то для себя выяснить.
— Но почему же ты служишь Кошке? — Губы еле шевелились. Знахарка даже и не думала, что такое возможно. Что страх, ночной кошмар способен принять такую форму, более того — даже выполнять чьи-то поручения. Неужели Катерина настолько сильна и даже такие существа подчиняются ей?
