— Я пришла без злого умысла, — наконец разорвала она гнетущую тишину. — Думала, может, вы позволите одинокой девушке погреться у вашего костра.
Ответом ей было молчание.
Потом вперед выступил один из эльфов. И Ива даже во сне поразилась. Это был Элевиэль. Тот самый эльф, с которым ее познакомил Т’ьелх. Он занимался тем, что нелегально вывозил какие-то особые драгоценные камни с земель Анкела, того самого волшебника, который упрятал Катерину в другой мир.
Во сне травницы он даже одет был так же, как тогда, когда она его встретила. И тоже было лето… «Гоблин! Кажется, я догадываюсь…»
— Здравствуй и ты… добрая девушка, — в голосе эльфа скользнула такая ирония, что даже Ива, со своей наивностью, ее распознала, — коли не шутишь.
— По его знаку оружие убралось, однако атмосфера на поляне разве что не искрила от напряжения. Еще пару мгновений он рассматривал неожиданную гостью и потом добавил:
— Присаживайся. Мы рады предложить тебе место у нашего костра.
Только эльфы умеют говорить радушные вещи так, что от них холодеет воздух.
Судя по ощущениям Катерины, она тоже весьма сомневалась в его особой радости. Тем более что в этот же миг трое эльфов просочилось в темноту — то ли проведать часового, то ли посмотреть, одна девушка явилась или еще «случайных путников» ждать в гости.
Однако, судя по всему, Кошку это мало волновало. Она спокойно села на бревнышко у огня и внимательно посмотрела на Элевиэля. Тот тоже сел. Поколебался с миг и указал на здоровый бутерброд с чем-то непонятным посередине, спросив:
— Не желаешь ли присоединиться?
Кошка медленно кивнула. Ей соорудили такой же величины бутерброд, поднесли и… выжидательно уставились. Катерина явно задумалась над тем, стоит ли так рисковать. Ведь туда явно что-то этакое положили, но решила рискнуть. Осторожно откусила, перед этим долго примериваясь к разным сторонам, прожевала и почти без притворства восхитилась этим чудом кулинарного искусства. Одновременно с этим атмосфера на поляне явно потеплела… насколько это возможно для Светлых. Тем временем эльф представился. И почему-то это очень удивило Кошку.
— Какое красивое у вас имя, — наконец вымолвила она. — А я — Катти.
— Катти? — Теперь пришел черед удивляться Элевиэлю. Остальные мужчины даже повернули головы.
— Это сокращенно… — Девушка даже чуть растерялась. Ей самой это имя казалось вполне обычным, хотя Ива тоже его никогда не слышала.
— От какого?
— От Катерины, — немного неуверенно призналась Кошка.
— Королевское имя, — одобрительно качнул головой ее собеседник, чем явно польстил женщине. — Катерина — намного лучше… И из какой же стороны и куда, любезная Катерина, вы путь держите?
— У подруги на празднике была, вот теперь домой направляюсь. — «Вот тебе, подавись — ответ, который никакой информации не добавляет».
— И куда именно домой?
— В город. — Катерина явно сама не знала, что заставляет ее быть такой уклончивой. Однако… однако у нее уже возникло подозрение, слишком фантастическое, чтобы быть правдой.
— Златослава — хороший город, — нейтрально произнес Элевиэль.
Девушка покивала, слишком пораженная его словами, чтобы как-то по-другому отреагировать… Она не знала такого города! Его точно не было там, откуда она пришла! Не было, и быть не могло! Там не существовало таких названий! «Боги! Да что же это такое? Или это грандиозный розыгрыш, или… другой мир? Быть такого не может!..»
— Скажите, многоуважаемая Катерина, — вдруг вмешался в разговор эльф помоложе, — а какая причина заставила такую молодую девушку оказаться посреди ночи в лесу?
— Я… — начала говорить Катерина, наблюдая за яростным взглядом, который Элевиэль послал своему спутнику, — не собиралась покидать дом моих друзей раньше завтрашнего дня, но причиной перемены в моем решении стала дурная ссора с хозяйкой.
— Надеюсь, ничего серьезного? — участливо поинтересовался старший.
— Надеюсь, ничего серьезного? — участливо поинтересовался старший.
— Я тоже, — мысленно поморщилась его собеседница. — А вы куда путь держите?
— Вначале до Златославы… возможно, — и было трудно определить, правду он говорит или нет, — а там и дальше.
Катерина мило улыбнулась собеседнику, все отлично поняв и краем глаза наблюдая за единственной девушкой в отряде, которая, сидя в стороне от ведущей беседу парочки, делала непонятные пассы и иногда покачивала головой в ответ на будто случайно брошенные на нее взгляды Элевиэля.
Кошке это явно надоело, и она решила немного пошевелить бревна в вежливом костре разговора:
— Скажите, Элевиэль, чем это занимается ваша спутница?
Ее любезный собеседник сумел удержать невозмутимую мину на лице.
— У вас острое зрение, госпожа Катерина, — произнес он, и в этот момент женщина поняла, что выдала себя. Обычный человек не рассмотрел бы в тени весьма осторожных движений эльфийки, а укрывала она их по всем правилам маскировки. Но Кошка решила не подавать вида и лишь подняла бровь в ответ. Элевиэль молчал, но, поняв, что комментария он не дождется, задал ответный вопрос: — А вы не догадываетесь, что Эктересса делает?
«Ага, вот даже как. Он считает, что я все понимаю и вынуждаю его отменить приказ. Ну ладно, поиграем в эту игру». — Кошка явно ничего не понимала, хотя даже Ива уже догадалась. Но ей-то было проще.
— Мне хотелось бы услышать ваши объяснения, — вежливо и твердо заявила брюнетка.
— Вы слишком неожиданно появились перед нами. Немногие так смогли бы, человек уж точно. Вот Эктересса и хочет узнать, кто вы такая. — Он резко наклонился вперед. — Так кто ты, ночная путница?
Краем глаза Катерина видела, как руки мужчин опустились на мечи и луки, девушка же изобразила какую-то странную фигуру ладонями.
«Все-таки вляпалась», — подумала и вдруг от души расхохоталась «ночная путница».
— Неужели дюжина мужчин испугалась одной безоружной девушки? — отдышавшись, подначила она, бесстыдно глядя в напряженное лицо собеседника. Раздражение в его серых глазах было ей ответом. Через пару секунд последовал и другой:
— Безоружной ли? — Тонкая бровь поднялась с невероятным изяществом. — Не считая, конечно, кинжалов на запястьях?
«Глазастый какой».
— Это чтобы защищать свою честь, если попадутся больно ретивые поклонники, — ухмыльнулась она.
— Здесь вашей чести ничто не грозит, это я вам обещаю. — Он сказал это так, что впору было оскорбиться. — А вот в состоянии ли вы ответить мне тем же?
— Можете не сомневаться, вашей чести от меня никакого ущерба не будет.
— А как насчет жизни? — поморщился мужчина в ответ на ее шутку.
— Да что на вас нашло?! — наконец рассердилась Кошка. — На кой мне ваши жизни?!
— Человек не может пройти незамеченным мимо дозорного эльфа.
Отчего-то Катерина вдруг поперхнулась и закашлялась, с каким-то немым ужасом глядя на уши окружающих. «Так, — судорожно заметались мысли Кошки. — Эльфы! Эльфы!!! Этого не может быть! Они же давно вымерли! Так, быстро — какие признаки эльфов я еще знаю?.
. Уши острые уже обнаружила. Наверное, удобно волосы за них заправлять… Ходят по лесу бесшумно. Это тоже да… Что там еще было в книгах?! Все эльфы дюже красивые и поют зело хорошо. Попросить их, что ли, спеть что-нибудь?» — последняя мысль отдавала легкой истерикой.
«Она что, эльфов ни разу не видела? — подивилась во сне Ива. — И почему вымерли? Их пруд пруди по Светлым Лесам! Да и самих Светлых Лесов не счесть!»
