На этих словах в голове молодого человека что-то отчетливо щелкнуло. Словно сработала защелка невидимых ножен, высвобождая из плена сверкающий клинок. Джеймс, напротив тебя сидит выдающийся мэтр чародейства!
Пользуйся моментом!
* * *
— Мастер Фортунат, меня интересует один вопрос из области Высокой Науки. Позволите обратиться к вам, как к специалисту? Сам я, к сожалению, полный профан в магии…
— Разумеется, виконт. Буду рад оказаться полезным.
— Как вы считаете: можно ли наложить на человека устойчивую личину, чтобы она сохранялась, к примеру, во время поединка?
— Можно. Если личину кладет маг высокой квалификации.
— Например, вы?
— Например, я.
— А я бы не смогла, — вмешалась в разговор рыжая Мэлис.
— Отчего же, мистрис Цвях?
Вопрос вышел глупым и бестактным. Джеймс мысленно обругал себя за черствость. Цинизм цинизмом, а с дамами надо быть вежливее.
— Я всего лишь ведьма, — скромно потупила глаза рыжая.
— Пока что ведьма, — уточнил венатор. — Осенью у Мэлис защита магистерского диссертата.
«Поздновато вы, милочка, диссертат защищать собралась, — подумал Джеймс. — Впрочем, это не мое дело.»
— Крепче всего личина держится, — вернулся Цвях к предложенной теме, — если маг кладет ее сам на себя.
— Или находится рядом с тем, на кого она наложена, — не осталась в стороне рыжая «пока что ведьма».
— По возможности, в радиусе прямой видимости.
Семейный дуэт красовался друг перед другом, норовя блеснуть знаниями, уточнить и дополнить. Любовь, однако! Что ж, нам, циникам и прагматикам, это на руку. Чем больше удастся узнать — тем лучше.
— Еще можно воспользоваться выморочным артефактом!
— Но чтобы удержать морок, как вы изволили заметить, во время смертельно опасного поединка, это должен быть очень сильный артефакт.
— Вряд ли кто-то станет разбрасываться маной…
— Скажите, а бывает так, чтобы один человек видел морок, а другой — истинное лицо? Причем зрители не владеют даже азами Высокой Науки.
— О, интересный вопрос! — беседа все больше занимала венатора.
Он отхлебнул пива и довольно потер руки.
— Если личина наложена с небрежением…
— Или артефакт скверно настроен…
— Или артефактор слабоват…
— Опять же, при быстром движении…
— …или нервическом возбуждении…
— Такое вполне возможно! — хором подвели итог супруги.
— Вдобавок, — венаторша отпила глоточек мандаринового сока, — эффект зависит от того, как смотреть на человека под личиной.
Пристально, в упор — или мельком, краем глаза. Еще легче держать покров…
Вот оно, объяснение! Оба раза внимание Джеймса было сосредоточено на рябом. Они сражались! — пусть в первый раз всего лишь отрабатывая прием. Потому он и видел настоящий облик маниака. А Мустафа к посетителю лавки не приглядывался — и видел личину, морок. Значит, Лысый Гений — истинное лицо убийцы!
Что ж, тем легче его будет опознать.
— …если объект и личина — одного пола.
— Да, Мэл, ты абсолютно права. Женская личина на мужчине — и наоборот — держится плохо. В спокойной обстановке это реально. Как ни странно, самый устойчивый вариант — экзотика. Скажем, преобразить миниатюрную девицу в здоровенного китовраса. На эту тему написана масса научных работ. А один случай моей жене даже довелось наблюдать на практике. Но во время поединка… Тут спасует и опытный маг-мистификатор!
Итак, Вуча Эстевен отпадает. Показания свидетелей разнятся, но о женщине не говорил никто. Иначе Мустафа точно упомянул бы об этом! И они с хозяином лавки видели разных людей, но в обоих случаях — мужчин.
— Благодарю вас! Я узнал все, что хотел. Теперь мой спор будет разрешен.
— Позвольте полюбопытствовать, о чем был спор?
— О том, можно ли при помощи магической личины остаться неузнанным во время схватки. Вы дали исчерпывающий ответ!
— Рады, что сумели вам помочь, — улыбнулась Мэлис.
Улыбка ей очень шла, делая в меру симпатичную женщину весьма привлекательной.
— Вы, я вижу, идете по стопам ваших славных предков? Предпочитаете рапиру? — Фортунат Цвях кивнул на оружие Джеймса.
— В паре с дагой.
— Достойный выбор. Чувствуется вкус и независимость характера. Я и сам не чужд благородного искусства фехтования…
Об этом нетрудно было догадаться. Шпага венатора покоилась в черных лаковых ножнах с инкрустациями, достойных скорее церемониальной шпажонки с рукоятью из фарфора — в такой одна радость, что позолота да каменья. Но Джеймс легко распознал, что ножны скрывают шестигранный обоюдоострый клинок работы мастеров Южного Анхуэса.
И никак не облегченный вариант для дуэлей.
Зачем охотнику на демонов нужна шпага, молодой человек не знал. Инферналов на вертел насаживать? Использовать для поиска нечисти, как лозоходцы пользуются веточкой ивы? Представить мага высшей квалификации, который предпочел бы добрый выпад в ущерб чарам и заклинаниям, было трудно.
— …но вы, виконт, прибыли в Баданден явно не за тем, чтобы обсуждать с болтливым чародеем тонкости атак и защит. Знаете, Ахмет рассказал нам о водопаде Ай-Нгара. Дескать, он особенно красив на закате. Не желаете сегодня вечером составить нам компанию?
— Я бы с радостью… Увы, сегодня я иду в фехтовальный зал.
— Вы не устаете меня удивлять, виконт! Я думал, вы приехали в Баданден бездельничать, предаваться двадцати семи порокам и ста сорока четырем удовольствиям, а вы…