По мере того как солнце поднималось выше над горизонтом, а Конан и четверо его спутников продвигались вперед, киммериец все лучше узнавал этот странный остров. Само собой, он стороной обходил любой поросший кустовидными водорослями холм или такую же водорослевую рощу, откуда мог броситься на путников притаившийся в засаде хищник. Присмотревшись, он также понял разницу в цвете между нормальной поверхностью и топкими крышками ловушек. Отличие было едва заметным, но вполне определенным.
К сожалению, все эти петляния и обходы отнимали много времени. Конан уже не был уверен, что им удастся добраться до замка раньше, чем стемнеет.
В полдень вся компания присела перекусить остатками мяса, взятого Стидом и Джубом в горящей лавке.
— Это вы ловко сработали, ребята, — сказал Конан, откусывая кусок ветчины.
— Да, по крайней мере, Джуб погиб не на голодный желудок.
Эти слова были сказаны Стидом с совершенно серьезным видом, а Чин и Таир, вздохнув, согласно кивнули.
Конан, переходя к сосискам, непонимающе пожал плечами. По его разумению, разница была невелика — умереть натощак или наевшись до отвала. Для киммерийца выбор состоял в другом: жить или умереть. Пока человек жив, он найдет чем набить себе желудок. А когда мертв — тут Конан ничего определенного сказать не мог, да и не торопился получше узнать гастрономию загробного мира.
Хок, развлекаясь, ковырялся в водорослевой подстилке острием короткого ножа, выданного ему Таиром. Конан улыбался, глядя на малышку. Как мало нужно ребенку, чтобы отвлечься от грустных мыслей.
— Как ты думаешь, что нас ждет в замке? — спросила Чин.
Конан пожал плечами:
— А я почем знаю. Если повезет — то ваше зерно на самом видном месте. Если еще больше повезет — плюс к нему кое-что из драгоценностей, не очень нужных хозяину. А может быть, сотню-другую зелкаев. Поживем — увидим. Чего раньше времени голову ломать?
Прежде чем Таир собрался что-то сказать по этому поводу, до слуха всей компании донесся протяжный жалобный вой.
— Что это? — сказал Таир. — Я никогда не слышал ничего столь… прекрасного.
Пожалуй, согласился с ним Конан, эти стенания могут принадлежать лишь одиноким, потерявшим своих друзей красавицам, мечтающим о тех, кто мог бы их утешить. Они ждут любого, но, конечно, предпочтут получить утешение от Конана, как только увидят его.
Таир уже вскочил на ноги, Стид сделал несколько шагов в сторону голоса, и даже Хок потянулся за ними.
— Эй, что это с вами? — спросила Чин.
Конан, не обращая внимания на девушку, пошел вслед за остальными мужчинами.
— Конан! Таир! Стойте!
Что-то в этом печальном голосе показалось Конану знакомым. Но что? Он, наверное, где-то его уже слышал… Неужели он мог бы забыть женщин с такими голосами?
Позади него Чин крикнула:
— Конан! Стой же! Здесь что-то не так! Не ходи к ним.
Вот ведь муха надоедливая, подумал Конан, не замедлив шага. К счастью для него и его приятелей, им на пути не попались участки-ловушки. Через некоторое время Конан увидел небольшое озерцо, на берегу которого полулежали три прекрасные женщины. Красота их тел и лиц не уступала красоте их голосов. Тонкие шеи, пышная грудь, черные волосы, спадающие по плечам на бедра… А дальше… вместо ног — нечто соединенное в одно целое, отливающее зеленоватой чешуей в солнечном свете, ограничивающееся хвостом.
Неважно. Пусть это не женщины, но они совсем близко, и им так нужна его помощь.
Неважно. Пусть это не женщины, но они совсем близко, и им так нужна его помощь. Их голоса просто умоляли Конана прийти к ним.
Конан улыбнулся и зашагал еще быстрее.
Что-то схватило его за ноги, вцепившись железной хваткой в лодыжки. От неожиданности киммериец упал — к счастью, на мягкие водоросли. Он с недоумением оглянулся.
Чин прижалась к его ногам, умоляюще заглядывая в глаза.
— Пусти!
— Конан, нет! Здесь какой-то обман!
— Отпусти мои ноги! Никаких обманов.
— Нет!
Нет? Что ж, посмотрим. Этой девчонке не удастся задержать его. Высвободив одну ногу, он отвел ее назад и уже готов был изо всех сил ткнуть ей сапогом в лицо…
Эти голоса… Конан вспомнил, где слышал подобный зов!
В подземных пещерах, где он оказался заперт вместе с Элаши — женщиной пустыни — и старым воином Туллом, росли какие-то волшебные цветы, издававшие похожий манящий звук. Пойдя ему навстречу, Конан и его друзья чуть не погибли.
Как же похож был тот зов на стенания этих полурыб-полуженщин!
Кром! Да это же западня!
Конан вскочил на ноги:
— Все, Чин. Я освободился от этих чар. Отпусти меня, нам нужно спасти остальных.
— Ты уверен в себе?
— Быстрее, девочка!
Чин выпустила ногу Конана. Он развернулся и посмотрел на сирен. Женщины-рыбы раскрыли объятия в нетерпеливом ожидании, не переставая петь. Их голоса не стали менее сладкими и манящими, но теперь Конан слышал их словно со стороны, а его мозг был занят другим.
— Хватай мальчишку, а я займусь Таиром и Стидом! — крикнул он Чин и бросился вдогонку за околдованными товарищами.
Сайле так и не удалось поговорить с Блэдом наедине. Этот идиот-муж до самого заката не отходил от них дальше чем на несколько шагов. Не подозревает ли он о ее связи с Блэдом? Нет, не может быть, он обязательно выдал бы себя. Но как бы то ни было, отлучившись по нужде утром, Райк с тех пор не отходил от нее, по праву супруга беря на себя роль охранника, когда Сайле тоже приходилось отлучаться за куст водорослей.