Заметили ли атакующие спустившихся приятелей, или же это входило в их первоначальные планы, но в тот миг, когда Конан коснулся земли, зелкаи перестали шуметь и, развернувшись, бросились в темноту.
Прижав меч к боку рукой, Конан бросился вслед за ними. Если по ловкости лазания он и уступал Таиру, то на земле его длинные ноги давали ему преимущество. В два прыжка он обогнал своего друга и начал нагонять последнего из убегающих зелкаев. Тут киммериец подумал, что остановить убегающего нужно, не убивая его. Но как? Ударом меча по ноге? Пойдет!
Звездный свет уже отразился от занесенного для удара клинка, но тут убегающий почувствовал, что над ним нависла опасность. Что предупредило его: инстинкт, периферическое зрение, четкий слух или другое, неведомое человеку чувство? Этого Конан не знал. Но как бы то ни было, намеченная, жертва в последний момент оглянулась и успела отпрыгнуть в сторону.
Удар пришелся мимо цели, и Конан даже слегка потерял равновесие. Отвлекшись, киммериец не заметил торчащего из-под земли корня и, зацепившись за него ногой, на полной скорости перешел с бега на полет. Уже в воздухе Конан успел произнести ругательство, впервые услышанное им от отца, когда тот, работая в кузнице, заехал молотком себе по руке.
Судьба улыбнулась убегавшему зелку лишь на секунду — наверное, для того, чтобы затем повернуться к нему спиной. Увидев споткнувшегося киммерийца, он попытался свернуть в сторону, но, засуетившись, не выбрал вовремя направления и в результате лишь застыл на месте.
Конан всем своим немалым весом налетел на замершее в ужасе существо и сбил его с ног. Вместе они пропахали по земле еще несколько пядей. Причем киммериец ехал сверху, словно мальчишка на санках.
Остальные зелкаи, не замедлив бега, скрылись в темноте.
Мгновение спустя к Конану и его пленнику подбежал Таир.
— Я, конечно, лучший акробат во всей роще, — восхищенно сказал он, — но такой прыжок — это что-то бесподобное. Ты просто обязан научить меня таким штучкам.
Конан посмотрел на лежащего без чувств зелкая, затем на Таира и решил не выдавать себя.
— Это-то? А, чепуха! У нас в Киммерии так любой ребенок может.
— Ну что, понесли этого бедолагу наверх, а там уж и допросим его?
— Давай, — ответил Конан.
Вдруг до его слуха донесся шум множества шагов. Конан выставил вперед меч и приготовился к бою. Но оказалось, что это были не приятели пленного зелкая, а спустившиеся вниз жители рощи. Один из бегущих крикнул:
— Священное зерно! Они похитили зерно!
Стоя вновь на большой платформе, Конан внимательно слушал рассказ Чин.
— Деревья в нашей роще — самые большие в мире. Но так было не всегда. Двадцать поколений назад одна из наших шаманок сумела создать заклинание, заставляющее деревья расти втрое, вчетверо больше, чем обычно.
Конан кивнул, но ничего не сказал и лишь вопросительно посмотрел на пустую корзину у ног Чин.
Девушка продолжила:
— Но этого было недостаточно. Эта земля могла бы вдоволь напитать таких великанов. Тогда та шаманка — ее звали Джинд — придумала еще одно заклинание, которое вложила в особое зерно. Это зерно питает энергией все растения вокруг себя.
Опять магия, недоверчиво подумал Конан. Он не особо любил такие штучки, предпочитая оставаться в стороне от всякого рода колдовства.
— Без этого зерна наши деревья скоро засохнут и умрут.
Печально, мелькнуло в голове Конана. Но он все равно предпочел бы не вмешиваться в это дело.
Неожиданно Таир прервал рассказ Чин, запыхавшись вынырнув из темноты.
— Ты не видела Хока? — спросил он.
— Нет, — ответила Чин и посмотрела на Конана.
— Я… его видел последний раз в самом начале церемонии.
— Он должен быть в детской, — сказала Чин.
— Должен, но его там нет, — мрачно промолвил Таир.
— Пусть барабанщики пробьют общий сбор. Мальчишка, наверное, спрятался где-нибудь во время всей этой заварухи, — сказала Чин.
Но даже когда замолкло последнее эхо последнего удара барабана, когда были обысканы все деревья, Хок не появился. Не нашли и его тела под деревьями. На лице Чин отразилось смешанное чувство гнева и горя.
— Вместе с источником жизни нашего леса зелкаи похитили и моего младшего брата.
Солнце безжалостно палило отряд зелкаев, упорно, не останавливаясь преодолевавших песчаную равнину страны пайлов. Клег не чаял добраться до прохлады видневшихся впереди гор как из-за изнуряющей жары, так и из соображений безопасности. Пока что, правда, ему и его отряду сопутствовала удача. Еще немного везения, и они без лишних приключений доберутся до дома, выполнив приказ Повелителя.
Но эта безмятежность была нарушена: на гребне недалекого бархана показался отряд пайлов, вооруженных пращами и дротиками.
Сосчитав противников, Клег понял, что отряд пайлов лишь ненамного превышает по численности его группу. Тогда Клег приказал зелкаям остановиться.
Он ожидал немедленного нападения. Но к его удивлению, пайлы не торопились ввязаться в бой, суливший множество смертей с обеих сторон. Пайлы в свою очередь остановились. Клег счел это хорошим знаком.
Некоторое время спустя от группы пайлов отделилась одна фигура. Вокруг бедер этого человека-ящерицы был обмотан красный пояс — видимо, знак его положения командира. И то хорошо, подумал Клег, ведь для зелкая все пайлы были на одно лицо.