Неожиданно Даймм обнаружил себя в нескольких шагах от трона и прекратил сыпать проклятиями. Что толку от ругающегося облака? Все это ни к чему. Вся надежда на то, что Клег добудет-таки последний компонент противоядия. Остальные части уже давно ждали своего часа в самой надежной, хорошо охраняемой комнате замка. Нужен был лишь последний талисман, а затем тысячи раз повторенное про себя заклинание Даймм произнесет вслух, избавившись наконец от мучительного проклятия.
Где же ты, Клег? Удачи тебе, и торопись, торопись же!
— А что они сделают с Хоком? — спросил Конан.
Таир, собирая все необходимое для долгой дороги, сказал:
— Убьют. Это несомненно. Вопрос только в том, когда и как. Зелкаи слуги Хозяина Тумана, Абета Бласы, который живет в большом горном озере в шести днях пути отсюда. Они украли Зерно для какой-то его прихоти, и теперь наша роща может погибнуть. А что касается моего брата, — он пожал плечами, остается надеяться, что мы настигнем их раньше, чем они убьют его.
Конан кивнул, а Таир добавил:
— Помощь еще одного сильного человека могла бы оказаться нам кстати.
— Да, — сказала Чин, подходя к брату, — Конан, ты мог бы оказать нам большую услугу, отправившись с нами.
Конан задумался. Чин спасла его от дракона, но этот долг киммериец вернул незамедлительно. Затем Лесной народ предложил ему свое гостеприимство. Он ел с ними, пил их вино. Конечно, все это не требовало взамен рисковать жизнью. Но в голове Конана еще были свежи воспоминания о годах, проведенных в рабстве, когда ему было столько же лет, сколько сейчас Хоку. Конан ненавидел рабовладельцев и похитителей детей.
— Когда мы отправляемся? — спросил он.
Осмотрев пленника, Сайла пришла к выводу, что он еще слишком молод, чтобы служить ее утехам. С другой стороны, его молодость обещала нежное мясо. В общем, его появление можно было истолковать как доброе предзнаменование. Да и небольшая пирушка накануне похода за талисманом Лесного народа будет нелишней. Пусть воины отведают того кушанья, которого у них со временем будет в избытке. Поход за талисманом был уже почти решенным делом. Сайла смогла втолковать Райку, что главной проблемой пайлов была их малая численность.
Зато их дети взрослели намного быстрее человеческих. Если к этому добавить влияние волшебного талисмана, то победному распространению пайлов не будет преград.
Стэл — командир отряда, доставившего мальчишку, — стоял перед Райком и в десятый раз повторял, изрядно приукрашивая, историю своей встречи с зелкаями:
— …и хотя людей-рыб было вчетверо больше нас, они предложили выкуп и запросили пощады. Раз уж Праздник Луны не за горами, я и решил, что закуска нам не помешает, а эти несчастные, случайно набредшие на нашу территорию, пусть катятся на все четыре стороны.
Райк кивнул и похлопал Стэла по плечу:
— Ты все сделал правильно. Я не сомневаюсь, что ты одолел бы их без труда, но твои действия доказывают, что ты умеешь работать не только руками, но и головой. Лучше вкусно поесть, чем хоронить товарищей.
Сайла закатила глаза и тяжело вздохнула. Мужчины есть мужчины. Хвалятся друг перед другом, заранее зная, что девять десятых рассказанного — ложь. И все же Стэл был парень хоть куда: честолюбивый, красивый, сильный. Надо будет как-нибудь затащить его в постель. Повязанный общим секретом, он будет верно служить своей Царице.
Пленника поместили в специально выстроенную для таких случаев клетку, откуда он со страхом посматривал на стоявших вокруг. Похоже, он знал, что его ждало.
Сайла подошла к клетке и улыбнулась мальчику.
— Есть хочешь? — спросила она.
Тот не ответил.
— Не бойся, тебя будут хорошо кормить. Праздник Луны — через четыре дня. И ты будешь есть столько, сколько в тебя влезет. Эх, жалко, что ты не достался нам месяц-другой назад. За четыре дня тебя особо не откормишь.
Мальчишка вздрогнул — несомненно, он все знал.
Сайла отвернулась от клетки и собралась уходить. Вдруг словно молния вспыхнула у нее в мозгу: а с какой стати люди-рыбы оказались на ее территории? Наверняка они возвращались из Гигантской рощи, иначе где бы они взяли этого пленника.
Царица пайлов подошла к Царю и Стэлу.
— Я прошу прощения, о великий воин. Хотелось бы знать, люди-рыбы не сказали, какие дела привели их к Лесному народу?
Стэл прошелся голодным взглядом по телу Сайлы. Царь не обратил на это внимания, в отличие от Царицы, заметившей этот взгляд.
— Нет, повелительница, мы не говорили об этом.
— Какое нам дело до этих зелкаев, — вставил Райк.
— Учитывая наши некоторые планы, касающиеся Лесного народа, нам до всего есть дело, дорогой Райк.
— Спроси мальчишку, — со смехом сказал Райк. — Может быть, он тебе скажет, зачем к ним приходили люди-рыбы?
Царь сказал это в шутку, но Сайла с серьезным видом развернулась и пошла к клетке.
— Послушай, мальчик. Ты знаешь, зачем к вам пожаловали люди-рыбы?
Парнишка забился в дальний угол клетки и молчал.
— Говори.
Молчание.
Сайла прикинула: окажись она на месте этого мальчика, стала бы она хоть что-то говорить тем, кто через несколько дней собирается съесть ее. Да ни за что!
— Ладно. Скажешь — можешь быть свободен.