Услышав такие слова, Райк крепко выругался и окликнул жену:
— Эй, Сайла!
Она только дернула плечом:
— Помолчи, муженек.
Мальчишка переводил взгляд с Царя на Царицу.
— Это правда? Если я скажу, вы отпустите меня?
— Клянусь могилой матери, — ответила Сайла.
Мальчик заморгал, прикидывая, стоит ли верить этим словам. Наконец он сказал:
— Они похитили зерно. Я видел, как один из них взял его. Я хотел проследить за ним, но меня схватили.
Сайла уставилась на мальчишку. Зерно? Это ведь и есть волшебный талисмад гигантской рощи. Как же этим рыбам удалось то, что пайлы безуспешно пытались сделать уже так долго?
— Именем Великого Дракона! Это правда?
— Да, госпожа.
Сайла гневно посмотрела на Стэла:
— Ты идиот! Ты позволил этим зелкаям ускользнуть и унести истинное сокровище!
— Но, Сайла… — начал Райк.
Царица молча смотрела ему прямо в глаза. Поняв, что произошло. Царь резко повернулся к Стэлу:
— Собирай свой отряд. Возьми столько воинов, чтобы превосходить численность противника. Я сам возглавлю погоню. Ничего, если повезет, мы настигнем их раньше, чем они доберутся до своего озера.
Стэл поспешил выполнять приказание.
— Вам стоит поторопиться, — сказала Сайла мужу. — Если этот колдун с озера наложит лапу на талисман, не видать нам его как своих ушей.
— Госпожа, — раздался из клетки голос пленника. — Вы не забыли про свое обещание?
Сайла даже не посмотрела на него.
— Не смеши меня, мальчик. Неужели ты не понял, что никто тебя отсюда не выпустит?
— Но вы же поклялись!
— Я соврала. Можешь обсудить это со своими богами. Благо, ты их скоро увидишь. Через четыре дня.
Клег предвкушал спокойную дорогу, но он не учел того, что всегда оставалось тайной для зелкаев, — погоду.
Вскоре после того, как его отряд дошел до подножия первых холмов, разразилась буря. С одной стороны, Клег радовался влаге, повисшей в воздухе, с другой — его волновало, не замедлит ли буря их продвижения вперед.
Так и случилось. Сначала пурпурные тучи закрыли небо, засверкали молнии, и затем ветер нагнал дождь прямо на холмы. Грохотал гром, первые крупные капли прибили пыль… Вдруг ливень обрушился на путников сплошной стеной. Мир посерел и сузился до нескольких пядей вокруг. Глупые скраты остановились и отказались идти дальше, несмотря на многочисленные удары кнутом и уколы наконечниками копий.
Клег улыбался. Что ж, если нельзя избежать задержки — стоит насладиться водой. Дождь шел так густо, что можно было бы вдыхать его. Клег с трудом поборол искушение совершить Превращение и рухнуть в какую-нибудь лужу, хоть наполовину погрузив себя в воду.
Клег вспомнил, что впереди им предстояло пересечь множество долин, дно которых теперь наверняка представляло собой ревущий поток. Что ж, после Превращения для зелкаев вода не преграда. А скраты, что же, если глупые звери не хотят идти вперед, они послужат отличной забавой и пищей Превращенным зелкаям. До дома оставалось не так далеко, и остаток пути можно было пройти пешком. Повелитель никогда не подсчитывал точное количество скратов, а по сравнению с приобретенным талисманом потеря нескольких животных и вовсе была пустяком.
Клег, улыбаясь, наслаждался дождем.
Отряд Лесного народа насчитывал около двух дюжин бойцов — примерно поровну мужчин и женщин. Кроме того, у них с собой были звери-следопыты, похожие на больших пятнистых котов. Таких тварей Конану раньше видеть не приходилось. Их держали на длинных веревках по две-три штуки на сворке.
Чин и Таир задали хороший темп, но Конан все равно попросился вперед: киммерийцы не умели так ловко лазить по деревьям, но им небыло равных как следопытам. Конан легко искал следы прохождения зелкаев даже на сыпучем песке пустыни пайлов.
Конан легко искал следы прохождения зелкаев даже на сыпучем песке пустыни пайлов.
Чин и Таир согласились отпустить Конана вперед. Он легко пошел по следу, раскрывавшемуся перед ним, как раскрывается перед обычным человеком протоптанная тропа.
— Берегись корг! — крикнула ему вслед Чин.
— Спасибо за предупреждение, — ответил Конан.
Отряд пайлов насчитывал около сотни бойцов. Плюс к этому с поводков рвались несколько десятков похожих на драконов корг. Корги с яростью нюхали след зелкаев. Их хозяева почти бегом следовали за ними. Сайла проводила их взглядом до горизонта.
Войдя в свои покои, Сайла улыбнулась. Если охота продлится долго, то ушедшие пропустят праздничное угощение. Печально, конечно, но не для тех, кто остался в пещерах. Особенно повезло ей. Ведь на этот раз Царице достанутся те куски, которые традиционно оставляют Царю. Нужно извлекать выгоду из всех жизненных ситуаций, подумала Сайла, глотая слюнки.
Глава 7
Конан обогнал отряд Лесного народа на полдня к тому времени, когда наткнулся на следы встречи зелкаев и другой группы. К счастью, дожди еще не дошли до этих мест, и следы остались почти нетронутыми. Вон из-за того бархана появились эти незнакомцы. Их следы отличались от следов зелкаев и еще больше напоминали человеческие, хотя острый взгляд Конана быстро обнаружил различия. Видимо, это и были пайлы, хозяева пустыни.
Киммериец, наклонившись, внимательно осматривал следы, читая их, словно книгу. Вот здесь двое зелкаев вышли навстречу одному из пайлов. Один из них тащил что-то достаточно тяжелое, увесистое — отпечаток лапы резко выделяется на песке. Но возвращался он уже налегке. А вот пайл, наоборот, оставил куда более глубокие следы, направляясь назад, к своему отряду. А вот и этот таинственный груз — след на песке от тяжелого мешка, — наверное, все же легче взрослого человека. Вполне вероятно, что это и был мальчишка. Как бы то ни было, пайл унес мешок с собой.