Таким образом, он не мог быть убит. Нет, он бежал от
своего первого боя и не захотел вернуться, зная, что презрение товарищей
труднее вынести, чем вид направленных на тебя винтовок.
И в отряде Мэннинга из пограничного батальона Мак-Лина было невесело.
Это было первое пятно на их знамени. Ни разу еще за всю историю пограничной
службы ни один солдат не показал себя трусом. Все они любили Джимми Хейза, и
это еще больше портило дело.
Проходили дни, недели и месяцы, а облачко неизжитого позора все еще
висело над лагерем.
III
Год спустя, оставив позади много стоянок и изъездив с оружием в руках
много сотен миль, лейтенант Мэннинг почти с тем же составом людей был послан
на борьбу с контрабандистами на несколько миль ниже по реке от их старого
лагеря. Однажды, пересекая густо заросшую мескитом равнину, они выехали на
луг, изрезанный овражками. Тут глазам их представилась немая картина
давнишней трагедии.
В одном из овражков лежали скелеты трех мексиканцев. Их можно было
узнать только по платью. Самый большой скелет был когда-то Себастьяно
Салдаром. Его громадное дорогое сомбреро с золотыми украшениями — шляпа,
известная по всему Рио-Гранде, — лежало тут же, пробитое тремя пулями. На
краю овражка покоились заржавевшие винчестеры мексиканцев — все они были
направлены дулами в одну сторону.
Пограничники проехали в ту сторону пятьдесят ярдов. Там, в небольшой
впадине, все еще целясь из винтовки в тех троих, лежал еще один скелет. Это
был бой на взаимное уничтожение. Ни по каким признакам нельзя было опознать
одинокого защитника. Его одежда, над которой немало потрудились дожди и
солнце, могла быть одеждой любого ранчмена или ковбоя.
— Какой-нибудь ковбой, — сказал Мэннинг. — Они настигли его одного.
Молодец парень! Задал он им горячих, прежде чем они укокошили его! Так вот
почему мы больше ничего не слышали о доне Себастьяно!
И вдруг из-под истрепанных непогодой лохмотьев мертвеца вылезла рогатая
лягушка с полинявшей красной ленточкой вокруг шеи и уселась на плече своего
давно успокоившегося хозяина. Безмолвно рассказала она повесть о неопытном
юноше и быстроногом сером в яблоках коне — как они в погоне за мексиканскими
налетчиками обогнали всех своих товарищей и как мальчик погиб, поддерживая
честь своего отряда.
Пограничники теснее столпились у трупа, и, словно по данному знаку,
дикий вопль вырвался из их уст. Этот вопль был и панихидой, и надгробной
речью, и эпитафией, и торжествующей песнью. Странный реквием над прахом
павшего товарища, скажете вы, но, если бы Джимми Хейз мог его услышать, он
бы все понял.
———————————————————
1) — Храбрый рыцарь, герои баллады Вальтера Скотта, увезший свою
возлюбленную, которую хотели выдать замуж за другого.