Ярко-красная ленточка была кокетливо повязана
вокруг ее колючей шеи. Она сползла на колено к хозяину и уселась там
неподвижно.
— Вот у этой самой Мьюриэл, — сказал Хейз с ораторским жестом, —
имеется куча достоинств. Она никогда не спорит, она всегда сидит дома, иона
довольствуется одним красным платьем и в будни и в воскресенье.
— Вы только посмотрите на эту погань, — сказал, смеясь, один из
пограничников. — Видал я рогатых лягушек, но никогда не видел, чтобы
кто-нибудь взял себе такую дрянь в товарищи. Она что, знает вас?
— Возьмите ее и увидите, — сказал Хейз.
Небольшая короткохвостая ящерица, известная под названием рогатой
лягушки, совершенно безвредна. Она уродлива, как те доисторические чудовища,
уменьшенным потомком которых она является, но кротка, как голубь.
Пограничник взял Мьюриэл с колен Хейза и вернулся на свое сиденье из
свернутых одеял. Пленница вертелась, царапалась и энергично вырывалась из
его руки. Подержав лягушку с минуту, пограничник опустил ее на землю.
Неуклюже, но быстро она заработала своими уморительными лапками и
остановилась у ноги Хейза.
— Здорово, разрази меня гром! — сказал другой пограничник. — Никогда не
думал, что у этих насекомых столько соображения.
II
Джимми Хейз стал общим любимцем в лагере пограничников. Он обладал
бесконечным запасом добродушия и неиссякаемым мягким юмором, который очень
ценится в походной жизни. Он был неразлучен со своей рогатой лягушкой. За
пазухой во время езды, на плече или на колене в лагере, под одеялом ночью —
маленький уродец никогда не покидал его.
Джимми был шутником того типа, который преобладает в сельских
местностях Запада и Юга. Не умея ни изобрести что-нибудь новое по части
развлечений, ни сострить экспромтом, он набрел как-то раз на забавную мысль
и крепко ухватился за нее. Ему показалось очень смешным иметь при себе для
развлечения друзей ручную рогатую лягушку с красной ленточкой на шее. Это
была счастливая мысль — почему же не развивать ее до бесконечности?
Отношения, связывавшие Джимми с его лягушкой, трудно поддаются
определению. Способна ли рогатая лягушка на прочную привязанность, это
вопрос, для разрешения которого мы не располагаем данными. Легче угадать
чувства Джимми. Мьюриэл была перлом его остроумия и в качестве такового была
им нежно любима. Он ловил для нее мух и защищал ее от холодного ветра.
Заботы его были наполовину эгоистичны, и все же, когда пришло время, она
отплатила ему сторицей. Немало других Мьюриэл так же щедро вознаграждали
других Джимми за их поверхностное увлечение.
Джимми не сразу добился полного признания со стороны своих товарищей.
Они любили его за простоту и чудачества, но над ним все еще висел тяжелый
меч отсроченного приговора.
Жизнь пограничников состоит не только в том,
чтобы дурачиться в лагере. Приходится еще выслеживать конокрадов, ловить
опасных преступников, драться со всякими головорезами, выбивать из чапарраля
шайки бандитов, насаждать закон и порядок с помощью шестизарядного
револьвера. Джимми, по собственному его признанию, был преимущественно
ковбоем и не имел опыта в пограничной войне. Поэтому пограничники в его
отсутствие усиленно гадали, как он будет вести себя под огнем. Ибо, да будет
всем известно, честь и гордость каждого пограничного отряда зависят от
личной отваги составляющих его солдат.
Два месяца на границе было спокойно. Солдаты бездельничали в лагере. А
затем, к великой радости изнывавших от скуки защитников границы, Себастьяно
Салдар, знаменитый мексиканский головорез и угонщик скота, перешел со своей
шайкой Рио- Гранде и стал производить опустошения на техасском берегу.
Теперь были основания предполагать, что скоро Джимми Хейзу представится
случай показать, чего он стоит. Отряд гонялся за бандитами неустанно, но у
Салдара и его людей кони были, как у Лохинвара (1), и настигнуть их было
нелегко.
Однажды вечером, перед закатом, пограничники после долгого перехода
остановились на отдых. Усталые лошади стояли тут же, нерасседланные. Люди
жарили сало и варили кофе. Вдруг из чащи зарослей на них выскочил Себастьяно
Салдар со своей шайкой, стреляя из шестизарядных револьверов и оглашая
воздух отчаянными воплями. Это было полной неожиданностью. Пограничники,
раздраженно ругаясь, схватились за винчестеры; но атака оказалась лишь
показным выступлением в чисто мексиканском духе. После этой шумной
демонстрации налетчики с оглушительным криком ускакали прочь вдоль реки.
Пограничники вскочили на коней и пустились в погоню; но уже мили через две
их лошади выдохлись, и лейтенант Мэннинг отдал приказ прекратить погоню и
вернуться в лагерь.
Тут обнаружилось, что Джимми Хейз исчез. Кто-то вспомнил, что, когда
началась тревога, он побежал к своей лошади, но после этого никто его не
видел. Наступило утро, а Джимми все не было. Думая, что он лежит где-нибудь
убитый или раненый, пограничники обыскали все окрестности, но безуспешно.
Тогда они пошли по следам банды Салдара, но она как в воду канула. Мэннинг
решил, что коварный мексиканец после своего театрального прощания снова ушел
за реку. И действительно, ни о каких дальнейших набегах сведений не
поступало.
Это дало пограничникам время разобраться в своих неприятностях. Как уже
было сказано, честь и гордость каждого пограничного отряда зависят от личной
отваги составляющих его солдат. И теперь они были уверены, что свист
мексиканских пуль обратил Джимми Хейза в позорное бегство. Бак Дэвис хорошо
помнил, что мексиканцы не дали ни одного выстрела, после того как Джимми
побежал к своей лошади. Таким образом, он не мог быть убит.