— А тебе не кажется, что ты и так уже слегка злоупотребил моей… хм… добротой, если это слово применимо к оборотню?
— Они пришли и за тобой, — продолжал он, словно не расслышав. — Они знали, кто ты.
— И я даже догадываюсь откуда, — я презрительно кивнула на Реста.
— Неправда! — вскинулся тот, стискивая кулаки от незаслуженной обиды. — Я никому ничего не говорил!
Кажется, не врет. Но это уже не имеет значения.
— И что с того?
— Боюсь, твои дохлые вороны не пришлись кому?то по вкусу… или по нюху.
Я досадливо вздернула верхнюю губу, показав удлинившиеся клыки.
— Я мало кому нравлюсь, с воронами или без.
— Но раньше на тебя не расставляли магических ловушек и не травили вурдалаками.
— Раньше я не приносила в дом всякую падаль. — Верес не обиделся. Или не подал виду, продолжая таким же мирным голосом:
— Каюсь, я сглупил. Вчера послал Реста забрать кой?какие вещи у знакомого торгаша, дал ему доверительную записку со своей подписью. До этого никто не знал, что я жив. На тебя же охотятся уже давно. Вяло, как будто между делом, но охотятся. И хотят именно поймать, а не убить.
— Собаками и серебряными цепями оборотней не ловят.
— А капканами? Думаю, стражники были только проверкой — тот, кто их прислал, слабо верил, что ты на самомделе оборотень, да еще истинный, способный по желанию менять и равно контролировать обе ипостаси.
Ты отлично замаскировалась, но теперь жди серьезного противника, Шел.
— Не называй меня Шел, колдун! — сорвалась я в рычание, потому что возразить на всё остальное мне было нечего. По?другому эта картинка и впрямь не складывалась.
— Не называй меня колдуном, — спокойно парировал он. — Я маг. Магистр первой степени, между прочим.
— И чем же маг отличается от колдуна? — саркастически поинтересовалась я.
— Ничем. Как и Шел от Шелены. Договорились?
Я злобно фыркнула и отвернулась, но понукать Дымка не стала.
— Значит, Шел, — философски заключил мерзкий колдун. — Послушай, вместе нам будет безопаснее.
— Не уверена. И вообще, чего ты ко мне прицепился?! Беги, наябедничай в свой Кагал Магов, что темные селяне тебя обижают, некромансером обозвали! Он небось живо с ними разберется!
— Не Кагал, а Ковен! — возмущенно встрял мальчишка, но, заметив скользнувшую по губам мастера усмешку, сообразил, что поддался на провокацию, и, густо покраснев, больше в наш разговор не вмешивался.
— Не могу. — Привычка Вереса серьезно и обстоятельно отвечать на откровенно издевательские вопросы могла взбесить кого угодно. — Во?первых, это была не стихийно собравшаяся толпа, а стражники, действовавшие по приказу градоправителя, а значит, с ведома городского мага. А во?вторых, я не состою в Ковене.
— Почему? — опешила я. Каждый выпускник Школы Чародеев автоматически зачислялся в Ковен, то бишь гильдию Магов, в обмен на ее покровительство выплачивая ежегодные взносы. На самоучку Верес не походил, ученичка он натаскивал явно по школьной программе, да и сдача экзаменов экстерном вряд ли составила бы для него серьезную проблему.
— Отлучили, — просто ответил колдун, как будто признавался в очередной разбитой кружке, а не самом постыдном для любого мага наказании.
— За что? — Я припомнила, как столкнувшиеся в дверях корчмы Верес и городской маг не удостоили друг друга даже кивками, но тогда списала это на обычную неприязнь конкурентов.
— За всё хорошее.
Приплыли. Насколько я успела узнать, в таком духе Верес мог отбрехиваться бесконечно, с неизменно благодушным и внимательным видом, но абсолютно нулевым результатом. И всё равно не удержалась:
— А может, за паршивый характер?
— За это тоже, — спокойно подтвердил мужчина. Похоже, отлучение от Ковена его ничуть не огорчало. Вот только иногда создавало досадные, но вполне терпимые проблемы. Как эта, например. — Так ты нам поможешь?
— Чего тебе от меня надо?
— Проводи нас с Рестом хотя бы до Белой.
Я в раздумье потеребила конскую гриву. Надо признать, дельная мысль. Искать нас будут скорее всего в Старой Балке или Красовицах, двух крупных селах примерно на равном расстоянии отсюда к северо? и юго?западу. Белая же — маленький поселок лесорубов на берегу реки, по которой в теплое время года сплавляли бревна. До нее подальше будет, часов семь быстрой ходьбы, и не дорогой, а путаными лесными тропками. Но это — летом, сейчас хорошо если за сутки доберемся. Вообще?то нам и в самом деле по дороге, я всё равно собиралась перебраться в Белорию, а обходить Ясневый Град удобнее всего с севера, как раз мимо Белой.
— И потом ты от меня отцепишься?
— Слово мага. До следующей встречи, разумеется, — тут же поправился Верес.
— Кто бы сомневался, — ощерилась я, неохотно вылезая из нагретого седла. Придержала Дымка под уздцы, выжидательно глядя на колдуна. Смутившийся мужчина начал было отнекиваться, но я только презрительно скривилась. Если уж нам придется подстраиваться к скорости пешего человека, то пусть им буду я или мальчишка, а не спотыкающийся на каждом шагу колдун.
В итоге Вереса подсадили на коня, Рест сбегал за сумкой и взял Дымка под уздцы. Я пошла впереди, намечая дорогу.
Человеческих троп я не знала, но, безошибочно определив управление, уверенно углубилась в лес. Болото подмерзло, оврагов здесь почти нет, а непролазные чащобы уж как?нибудь по памяти обойду.