— Погоди. — Я едва удостоила картинку взглядом. Поверим профессионалу на слово. -Ты хочешь сказать, что мы имеем дело с потомком нескольких тварей?
— Во?первых, скрещивание даже двух видов нежити — огромная редкость. Особенно столь отличающихся. Во?вторых, их потомство наследует случайную комбинацию родительских признаков, а не самые лучшие. И в?третьих, большинство таких гибридов бесплодно. А мы, похоже, имеем дело с активно размножающимися тварями — иначе откуда бы они взялись в таком количестве? Я уж не говорю про ошейники…
— Ты думаешь, кто?то их специально вывел? — уловила я ход его мысли.
— И продолжает выводить, всё улучшая породу. Сравни тварь, которая бродила под Выселком, — и последний «вариант».
В леске взвыло особенно горестно.
— Тогда не могло ли всё начаться вообще с вурдалаков? То?то они не боялись солнечного света!
— С оборотней, если уж быть совсем точным. — Верес захлопнул книгу, щелкнул застежкой и убрал в сумку. На вид та больше не стала.
— Всё еще меня подозреваешь?
— В прямом участии — нет. Но как?то ты в этом всё?таки замешана. Интересно, почему тебя не убили в Подгорье?
— Тебя это огорчило?
Колдун досадливо мотнул головой.
— Я не вижу в этом логики. Если магу удалось прищучить оборотня, почему бы не прикончить его, пока он полностью беспомощен?
— Всё?то ты о нас знаешь, — ядовито «похвалила» я, наклоняясь и поправляя выпавшее из костра поленце. — И в редкостных заклятиях разбираешься, и чуешь за несколько саженей…
— А я на вас специализируюсь, — бесхитростно признался колдун. — Для этого пришлось кое?чем обзавестись и кое?чем поступиться. Но, Шел, если ты будешь так остро принимать всё на свой счет, мы ни до чего не договоримся!
— А у тебя еще есть что мне сказать?
— Есть, только что в голову пришло. Вспомни — в Выселке тебя хотели поймать, а не убить. Думаю, если сейчас ты выйдешь в поле, твоей жизни тоже вряд ли будет что?то угрожать.
— Предлагаешь проверить?
— Я сказал «жизни», — уточнил Верес. — Но понятия не имею, на кой ты кому?то понадобилась. В Подгорье он повторил попытку, уже с помощью магии, однако что?то его спугнуло. Возможно, те самые мужики, о которых ты столь нелестно отзывалась. Как, впрочем, и они о тебе.
— Думаешь, он за нами от самого Выселка следил?
— Нет, конечно, это невозможно. Кинул весточку сообщнику, а тот и рад стараться.
— И что же это за непомерно крутой тип, если у него в каждом селе по своему магу?! В Выселке — та толстая баба, и не удивлюсь, если главный городской чародей.
В Ясневом Граде — Ассариэль. В Расколотой Горке тоже кто?то сподобился маячок повесить. В Подгорье — таинственный незнакомец, о котором даже жители не знают. А вдруг он и сейчас где?то здесь, в обозе?
— Ну почему «вдруг»? Вон он, на тех санях дрыхнет.
— Где?! — подхватилась я. — Шутишь?!
Верес дернул меня за подол кожуха, пытаясь снова усадить, но те сопли, на которых оный держался, не выдержали. Колдун виновато протянул мне получившуюся тряпочку, я сердито вырвала и всё?таки села.
— Подозреваю. Он втихомолку, когда никто не видит, балуется с магией. Точнее, ему кажется, что втихомолку.
— А что он делает?
— Чтоб я знал. Может, просто греется. А может, отдает телепатические приказы нежити. Во всяком случае, маскируется он на уровне магистра третьей степени.
Замерзшие твари подвывали так жалостливо, что, будь у меня чуть побольше сострадания, сама бы к ним вышла.
— Давай его разбудим и душевно побеседуем? — зловеще предложила я, блеснув радужками.
— А он скажет, что если у нас мозги набекрень, то это еще не повод нарушать праведный сон порядочных людей. Мы в равном положении, Шел. На виду у купцов он не смеет тронуть нас, а мы — его.
— Эх, будь у нас в команде нормальный маг, мы бы его живо раскололи! — в который раз посетовала я, нехотя признавая его правоту.
— Другой маг вообще бы ничего не почувствовал, — обиделся Верес. — Скажи спасибо хоть за это.
— Ага, «спасибо», только настроение испортил… — Я расстелила одеяло, решив хотя бы попытаться заснуть.
Колдун не настаивал на продолжении разговора. Но и ложиться, похоже, не собирался, подбросив в костер несколько поленьев. Как ни странно, меня это здорово успокаивало. В бдительности Вереса я уже не единожды убедилась, авось и сейчас не сплохует.
Дожила — колдуну доверять! А что поделать, если в этом окончательно сошедшем с ума мире больше некому?!
Когда я высунула нос из?под одеяла, сощурившись от бликующего под солнцем снега, Верес так и сидел у костра, чуть слышно похрапывая из?под капюшона. Только я хотела издать гневный вопль по этому поводу, как мужчина, не открывая глаз, сказал:
— С добрым утром, Шел.
— Ты хоть немного поспал? — смягчилась я.
— Вполглаза. — Колдун зевнул, потянулся. — Хороший сегодня денек.
— Это мы только вечером сможем определить, — хмуро возразила я.
В обозе уже вовсю кипела жизнь — с хрустом жевали овес кони, по очереди бегали в кустики их хозяева, таял снег в поставленных на угли котлах. Подозрительный тип?маг так безмятежно завтракал, что мне захотелось съесть его самого. С виду купец как купец — невысокий, тощий, усы черной ниточкой, глаза хитрющие. Легко представить, как он соловьем разливается перед клиентом, выдавая откровенно кошачьи меха за первоклассную норку. Еще и имел наглость с нами поздороваться, приветливо так. Даже откушать к своему котелку пригласил. Верес учтиво поблагодарил и отказался. Потрясенные его мужеством, мы слова не сказали, когда колдун «по?честному» разделил наш утренний паек — половину ему, половину нам.