— Ночевать придется в лесу, — напряженно проинформировала меня Эмма, въезжая в тень первых редких еще деревьев. — До ближайшего селения доедем только завтра к обеду.
— В лесу так в лесу, — не стала спорить я, уже с трудом удерживаясь в седле.
— До ближайшего селения доедем только завтра к обеду.
— В лесу так в лесу, — не стала спорить я, уже с трудом удерживаясь в седле. Мне даже говорить было трудно, во рту пересохло, жутко хотелось пить. Я вытащила флягу с водой и сделала несколько жадных глотков. Кому сейчас было хуже — мне или моей полудохлой кляче, еле переставлявшей ноги, — нужно было еще разобраться.
Мы проехали еще немного, в лесу заметно потемнело, а дорога стала уже и извилистей, под копытами лошадей захлюпала грязь. Противный сырой туман начал подниматься от земли и клубиться между деревьями. Если мне не изменяет память, то такое бывает чаще всего вблизи болот или других не менее влажных мест. Мое состояние быстро ухудшалось. Теперь к слабости и сильной жажде прибавились головокружение и тошнота. Я с трудом видела перед собой дорогу и деревья — все сливалось в единую серую массу. А вот это уже вряд ли последствия стресса.
Эмма усиленно делала вид, что не замечает моего жалкого и нуждающегося в срочном вмешательстве состояния, хотя я прекрасно видела, как она искоса продолжает следить за мной. Это насторожило.
— Эмма, — с трудом шевеля языком, окликнула я маячившее впереди пятно, потому что сфокусировать взгляд на моей спутнице никак не удавалось. — Что происходит? Это твоя работа?
— Ага, значит, ты уже дошла до нужной кондиции, — с удовлетворенным злорадством сообщила она, спрыгивая с коня и хватая под уздцы мою клячу. — Отлично! Просто отлично!
Мой полудохлый транспорт резко остановился, пошатываясь для сохранения равновесия, и я мешком свалилась с седла. Если бы Эмма не схватила меня за шкирку, то я просто распласталась бы в грязи. Что было отличного в том, что мне плохо, я не понимала. Если, конечно, ее не наняли в целях поимки сбежавшей жены.
— Сатия, деточка, — Эмма приблизила ко мне лицо почти вплотную и пристально уставилась в глаза жестоким равнодушным взглядом убийцы, тем самым, который мне так не понравился еще в трактире. — Ты виновата лишь в том, что родилась саламандрой, и мне нужно твое кольцо, причем ценой твоей жизни. Вот и все.
— Откуда ты меня знаешь? — осевшим голосом прошептала я. — Кто ты?
— Допустим, узнать тебя было не так уж и трудно, мне дали твое точное описание, а убедиться окончательно было еще проще. Я нагнала караван в двух днях пути до Мальперны и прекрасно видела твое удивительное превращение, когда ты ушла подальше в лес, якобы по нужде, и думала, что тебя никто не видит. А кто я такая, тебе знать вовсе не обязательно. Я ответила на твой вопрос?
Я кивнула, пытаясь уговорить сознание немного повременить с уходом из моего бренного тела хотя бы до момента выяснения кое-каких личных обстоятельств. В том, что меня самым подлым образом отравили, воспользовавшись моим доверием, уже не осталось ни малейшего сомнения, недаром сок показался мне несколько… неправильным.
— Хотя это уже неважно. — Эмма попыталась скорбно вздохнуть, но получилось у нее из ряда вон плохо. — Тебе осталось жить всего несколько минут, а потом твое тело погрузится в пучину болот, и ни одна живая душа не узнает, где могилка твоя.
— Почему же ты просто не убила меня, не зарезала, не выстрелила в спину?
— Знаешь, не люблю крови. — Негодяйка брезгливо поморщилась. — Поэтому всегда пользуюсь сильнодействующими ядами, изготавливая их самолично и для каждого клиента индивидуально. К тому же это более эстетичная и красивая смерть. А кровавыми методами я пользуюсь только в непредвиденных случаях, с тобой же все прошло легко и просто. Ты сделала слишком большую глупость, сбежав от своего мужа, но исправлять эту ошибку уже поздно.
Ты сделала слишком большую глупость, сбежав от своего мужа, но исправлять эту ошибку уже поздно.
Да уж, знать бы, где упасть, соломки б подстелил.
— Зачем тебе нужно мое кольцо? Оно же просто обручальное, разве что красивое, какой от него прок? — Я ослабевшей рукой сжала ворот, как бы защищая свое единственное сокровище, но Эмма без видимых усилий разжала мои пальцы и сорвала его вместе с цепочкой.
— А ты гораздо глупее, чем я думала, — нагло усмехнулась она, отшвыривая меня, словно пустой мешок из-под картошки, к корням ближайшего дерева. Боли от падения я не почувствовала. То ли моя чувствительность окончательно притупилась, то ли корни были покрыты толстым слоем мха. Верить в то, что я так глупо погибну в болоте от руки наемной убийцы, еще не покинувшее меня сознание категорически отказывалось. — Неужели твой отец не удосужился объяснить тебе ничего про Кольцо Саламандры? — продолжила между тем зеленоглазая дрянь, с нескрываемым восхищением разглядывая кольцо и уже не обращая на меня внимания. — Кстати, очень оригинальное, живое даже, вон как светится, словно зажженная свеча.
— Зачем оно тебе? — повторила я свой вопрос, даже не предпринимая попытки подняться, все равно не смогу.