Как я не поседела? А впрочем — не факт. Может, и появилось несколько серебристых нитей. Благо в моей шевелюре это незаметно. У меня от природы волосы разноцветными локонами растут — от серебристых, до золотисто рыжих. Хорошо прядки тоненькие: друг с другом перемешиваются, давая общий золотистый оттенок. А то была бы как пегая лошадь, право слово.
Утро подкралось незаметно. Нет, не проспали, просто…, туман наотрез отказывался пропускать первые солнечные лучи. Только полностью поднявшееся над деревьями светило, смогло прорвать его оборону. После чего он окончательно сдался, распавшись грязными клочьями.
Наскоро сжевав бутерброды, продолжили путь. Хранитель держал нас в курсе перемещений погони. По его словам, у нас была фора в несколько часов. Не без его помощи — нашалился всласть, путая тропки. Эта способность давно терзала мое любопытство. Представился шанс все выяснить.
— А как вам, Хранителям, удается дороги прокладывать. Вроде, властью над пространством не владеете? И деревья — не белки, с места на место прыгать не могут?
— Сразу видно, молодая еще, таких простых вещей не знаешь. Зачем деревья перетаскивать, когда один сучок отклонил — вот и проход. Травка по земле распласталась — тропинка. Или наоборот: кустик веточки над дорожкой растопорщил — и нет просвета.
«В простоте — сила! А нам бы все горы подвигать…»
Глава 4
Границу чащобы определили сразу. Прямые, здоровые деревья дубравы, как-то вдруг, в один момент, сменились корявыми стволами с жиденькой кроной. Бурая листва, сизая кора, изломанные и переплетенные ветви — унылое зрелище. Земля покрыта полусгнившей травой и сухими веточками. Отсутствие хозяйской руки чувствовалось во всем.
Лис припал к земле, почти распластавшись по ней пузом. Движения замедлились. Он то и дело оглядывался, топорщил уши и принюхивался.
Я удивилась.
— Почему вы полагаетесь на слух и обоняние? Разве хранители не чувствуют лес?
— Чувствуют. Каждую травинку. Но ЭТО нельзя назвать нормальным лесом. Деревья, кустарник, трава, животные: все нераздельно связано между собой. Удали одно — разрушиться все. Не будет единой общности. Каждый останется сам по себе. Так и здесь… Деревья не только оторваны от остального мира, они даже между собой разобщены. И меня не слышат. Я здесь такой же чужак, как и вы.
М-дам-с. Это уже плохо. Одно дело, пробираться по чащобе с полноценным Хранителем, и другое — с лисом, хоть бы и говорящим. Впрочем, выбирать не приходится.
Дальше продвигались медленно, почти на ощупь. Хранитель часто останавливался и прислушивался. Нервы были напряжены до предела. У всех без исключения. Когда на ближайшем деревце обломился сучок и с тихим треском полетел вниз, его падение сопровождал вскрик трех самых слабонервных членов нашей команды — мой, Лины и Огала.
Лорд Олланни только насторожился и перехватил поудобнее меч.
«Железная выдержка.»
Ага. Мне бы так…
«Тебе бы, для начала, перестать штаны пачкать…»
Чего!!!
«Шучу. А вот трястись так не следует. А то вибрация на Искорку идет. У бедной скотинки аж зубы клацают.»
Первый день нашего увлекательного путешествия прошел без приключений. Видимо местные монстры, еще не унюхали запахи банкетного стола.
«Или распределяют промеж себя самые лакомые кусочки и не могут прийти к взаимопониманию.»
Тогда пусть подольше этим занимаются. Глядишь, в ходе дебатов, претендентов поубавится.
Ночью, мне почудилось движение на самой границе света, отбрасываемого костром. Был ли это передовой дозор нежити, или мое разыгравшееся воображение — не знаю. Далековато. Топлива мы не жалели, и костер вышел на славу — свет от него разливался на пару десятков шагов, выхватывая по кругу, выступающие из тьмы деревья. Попробуй, разгляди хоть что-то в эдакой мешанине теней. Магическое чутье молчало, а идти проверять… Дудки! Где это видано, чтобы еда сама себя подавала?
Хмурое утро отличалось от предыдущего, только отсутствием тумана, в остальном — тоже самое: сухой завтрак, поспешные сборы и вперед, вперед, вперед…
Первое знакомство с местными жителями состоялось незадолго до полудня. Заросли чахлой растительности стали непролазными, мешая «наслаждаться» конной прогулкой. Пришлось идти пешком. В какой-то момент, я заметила как лис неожиданно замер, подергивая ушами и явно к чему-то прислушиваясь. Последовала его примеру. Ни-че-го…Ни запаха, ни звука, ни магического присутствия… И вдруг…, еле заметное движение где-то вверху справа.
Огненный шарик сорвался с пальцев быстрее, чем я успела об этом подумать. Результат вполне закономерный — миновав летящее в мою сторону тело, он врезался в крону ближайшего дерева. Жахнуло так, что в ушах загудело. Подвядшая листва мигом занялась, превратив дерево в огромный факел. Нападавший, явно не ожидал «теплой» встречи и разнервничался от «приветственного салюта» в свою честь: дернулся всем телом и сбился с курса, превратив грациозный прыжок в хаотичное падение, закончившееся у моих ног бесформенной кучей лап. Прийти в себя, дабы торжественно поприветствовать нас в соответствии с местным этикетом, ему было не суждено — подоспевший Алеис, одним движением, пригвоздил «делегата» мечом к земле.