Пока лес был реденьким, ехали верхом. Когда в неверном свете зажженного мной магического огонька тропинка стала то и дело теряться — пошли пешком. Ветви кустов и деревьев хлестали меня по щекам, оставив на память о себе несколько царапин. Ноги постоянно спотыкались о кочки и проваливались в ямки. Я шла и ругалась…
И что я поперлась ночью в лес? Могла бы остаться в деревне. У того же Соли заночевала бы, от него, связанного и усыпленного никаких хлопот. А утром, по свету, догнала бы этого упрямого осла. Далеко не ушел бы.
«Ага. Брякнулся бы он в обморок, тут им кто-нибудь из лесной живности и поужинал бы.»
Хуже обычного дурака, только дурак преисполненный чувством долга!
«А кто ж тогда прущийся за дураком в лес на ночь глядя?» …Я.
Мы шли… спотыкались… шли… падали… шли… шли… шли… Только когда Алеис упал пару раз подряд, мне удалось настоять на привале. Лорд Олланни согласился передохнуть, но только часок. Ага, как же. Сонные чары за сегодняшний день стали моими любимыми. Уложив рухнувшего лорда на одеяло и укрыв сверху другим, я развела огонь, развесила вокруг охранные заклинания и моментально уснула.
Утро началось со скандала. Чего и следовало ожидать. В ответ на все обвинения Алеиса в моем коварстве и злокозненности, я только согласно кивала головой и поддакивала. Состряпав на скорую руку пару бутербродов и впихнув один из них, продолжающему гореть праведным гневом лорду, стала собирать вещи. Повозмущавшись с четверть часа, но так и найдя в моем лице признаков раскаяния, их негодующее благородство наконец заткнулось и, дожевав бутерброд, принялось мне помогать.
До того как тронуться в дальнейший путь, я по традиции положила ломоть хлеба на высокую кочку, чем привела Алеиса в замешательство.
— Это зачем?
— Подношение хранителю леса.
— Какому такому хранителю?
Пришлось ему, как маленькому объяснять то, о чем знают все деревенские жители с пеленок.
— У каждого леса есть дух-хранитель. Он заботится о своей вотчине — помогает зверью, охраняет деревья, ну и бывает, пошаливает. Грибника закружит, охотника по ложному следу поведет, лесорубу кочку под ноги подсунет. Всякое случается. Хочешь у леса что-то взять — спроси у хранителя разрешения, не желаешь заблудиться — сделай ему подношение. По-хорошему, дар еще на опушке преподнести следовало. Ну да не до того было.
— Так это его способ добывать пропитание?
— Он дух, ему наша пища не нужна. Бывает, иногда он в животное вселяется, но не ради наших подношений.
— Зачем же ему тогда еда?
— Это дар. Знак доброй воли и уважения к законам леса.
— И вы в это верите? В духа-хранителя?
— Мне нет нужды верить, я знаю. С хозяином леса, что возле моей родной деревни, мы частенько болтали. Он мне и рассказал, что они, духи, шалят не со зла, а от скуки. Поболтать не с кем. Зверье — неразумное, простой люд их не слышит. Только наделенные даром и остаются. Да они в лес нечасто захаживают.
— А здешний хранитель… Вы с ним говорили?
— Нет. Но он за нами наблюдает. Я это чувствую. Идемте. Если хозяин примет дар, мы не заблудимся.
Подхватив Искорку за поводья, я потопала вперед.
Видать хозяин и впрямь не сердился.
Видать хозяин и впрямь не сердился. Тропинка, еще недавно еле заметная и петлявшая по кустам, теперь ложилась к нашим ногам хорошо утоптанной лентой. Мы даже вновь смогли ехать верхом. И что самое приятное — ветви встречных деревьев перестали искать близкого знакомства с моим лицом.
Через два часа после полудня мы выехали на маленькую полянку, которую почти целиком занимал домишко. Замшелый, с покосившейся крышей и сгнившим крыльцом. Искомая избушка-развалюшка.
Лины здесь не было. Обыск внутренностей хибары никаких зацепок не дал. Было видно, что некоторое время здесь кто-то жил: свежая зола в печи, сметенный в угол мусор, отсутствие паутины — и все. Оставив Алеиса лазать по всем углам в поисках хоть чего-нибудь способного помочь, я пошла на улицу, обследовать окрестности.
Через пол часа лорду Олланни наконец-то надоело собирать пыль, и он присоединился ко мне.
— Ничего. Куда дальше двигаться ума не приложу.
— На юго-запад. Они туда пошли.
— С чего вы решили?
Городской житель, что с него взять? Поболтался бы он по лесу с мое, не задавал бы глупых вопросов.
— Их следы туда ведут.
Я махнула в сторону леса рукой и разложила на коленях карту (мамин подарок).
— В дне пути на юго-западе проходит дорога из Холба к западным границам. Вряд ли наш похититель захочет вернуться в ту помойку, откуда мы недавно выехали. Скорее всего, он направится в столицу здешнего княжества — Парину. Город большой, затеряться легко. Хотя… Может и свернуть где-нибудь, а после пробираться тропками в ему одному известном направлении. Завтра, когда доберемся до дороги, я попробую поискать Лину с помощью ее подвески.
— Завтра?
— Именно так. Больше, я по лесу впотьмах, как последняя идиотка, переть не стану. Догнать мы их не догоним, а покалечиться запросто сможем. Не сами, так лошади. И не надо говорить, что вы один пойдете и моя помощь вам больше не нужна. Нужна! И даже больше чем раньше.
— Почему же?
— Скляночку что у Соли была, помните? С моровым поветрием? Так вот вещичка эта из арсенала черной магии, той самой некромантии, о которой мы уже раз говорили. Может наш противник ее где прикупил, а может и сам сделал. Мне все кажется, что второе. И на это есть причина — хранитель здешний при всей присущей духам общительности так мне слова и не сказал. А почему? Боится он. Того, кто здесь жил. А духа напугать, это не голышом в теплой заводи искупаться. Как бы нам с некромантом дела иметь не пришлось. У вас есть опыт борьбы с таким противником?