Впереди густые кусты между стволами, купы Деревьев на склоне очередного холма.
— Лес-батюшка, помоги! Не дай свершиться злому! Спаси русалочку!
И лес снова помог, густые кусты вдруг опустили, прижали к земле свои ветви, открывая врага, а позади него вставая непролазной чащей, стеной. Воины ударили дружно. Ох, как много здесь корявней, сдурели они, что ли? Со всего леса собрались здесь? Подумалось об этом мельком, потому что я уже видела мою русалочку в центре плотной группы корявней, а там… А там снова творилась грязная волшба, ударить огнем я не могла, там Неда… Вода! Где-то близко вода! Ну да, вот здесь, под землей, прямо под копытами коней! Не зря Водяной учил меня своим водяным заклинаниям. Скоро же пригодилась его наука! Наверх, ко мне, ко мне! Я спрыгнула с Росинки, прижала ладони к земле, и холодная влага упруго толкнула мою ладонь.
Теперь меч. Водяной меч и щит. Краем глаза я замечаю, что Вереск рядом, защищает спину. Хорошо, теперь вперед! Водяной меч живет своей жизнью, я только чуть направляю его, и вперед, вперед! Корявней меч вспарывает легко, словно острый нож жирную глину. Кругом кипит бой. Корявни неожиданно упорно сопротивляются. Но мой меч без особых усилий с моей стороны крошит корявней, и я бегу вперед, вверх по склону. И травы упруго подталкивают мои босые ноги, чтобы легче бежалось. Вперед, вперед! Неде угрожает смертельная опасность! Что они там затевают, это порождение кошмара, эта мерзость?
Вот они! Я их достала! И меч, почуяв главного врага, закружился в пляске смерти.
Десяток пик ударило в меня и переломилось о тонкую пленку воды, что почти незаметной завесой-щитом меня окружала. А сзади, защищая спину, рубился Вереск и кто-то еще. В стороны летели отрубленные водяным мечом лапы со щупальцами или одни щупальца и тыковки голов с неуспевающими потухнуть красными буркалами. Кругом предсмертные хрюканья и визг. И вдруг враз установилась тишина, слышался только храп коней да еще крики воинов, в запале продолжающих искать живых врагов.
И меч разом упал на землю струйкой воды. Я бросилась к лежащей на земле Неде. И одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Неда умирает. Ее перламутровая кожа посерела, утратив живое сияние, губы тоже стали серыми, носик заострился, роскошные зеленоватые волосы были похожи на мочалку. А главное, ее опутывала проклятая сеть корявней, прочно приклеив Неду к земле.
Великие Кедры, вразумите! Чистый огонь сжег коряжью сеть в секунду, но здесь Неда — Дитя водной стихии, извечного врага огня. Она погибает. Вот если… Я не успела додумать мысль, а руки уже сами плели узор водного заклятия. Вода услышала и подчинилась: потянулась вверх, пробиваясь сквозь толщу земли к моим рукам. Я ощущала ее ток, ее ускоренный бег к позвавшей и торопила, торопила живительную влагу. Наконец в изголовье Неды вверх ударил невысокий, но обильный фонтан. Вода, взметнувшись над землей, омывала хрупкое тело, удерживая в нем готовую упорхнуть жизнь.
А я представила, что держу в руках большую мягкую губку, и принялась осторожно оттирать опутавшую Неду скверну. Скверна отливала тускло-багровым светом. А я все терла и терла, и приговаривала простенький земной заговор-оберег, с каким, наверное, еще моя пра-пра-прабабка купала внуков:
— Матушка Вода, Государыня Вода, смой-сполощи скорби, болезни, уроки, призоры, ночные переполохи…
И эта долбаная сеть поддалась! Истончилась, побледнела и, наконец, исчезла. А жизнь в русалочке едва теплилась.
— Надо плащ! Завернуть в мокрый, иначе не довезем.
Но плаща ни у кого не оказалось. Какие там плащи, ладно штаны успели надеть, главное было — оружие захватить. Рысь, не раздумывая, стащил с себя рубаху, протянул мне. Вереск уже на лошади, протягивает руки за Недой. Завернула я ее в мокрую рубаху, и Рысь передал ему драгоценный груз. А потом легко поднял меня и посадил в седло к подбежавшей на зов Росинке. И снова лес устилал под копыта коней ровный путь, и снова мы мчались — скорей, скорей! С каждой секундой шансы спасти жизнь маленькой русалке уменьшались, но мы успели!
В общем-то, мы не так уж долго и отсутствовали, часа два или три. Нас ждали. У берега из воды торчала зеленая голова Водяного, — на берегу Нана обнимала Леду, а воины стояли с оружием наизготовку, охраняя женщин. Рысь первым спрыгнул с лошади, принял из рук Вереска бесчувственную Неду и бережно понес ее к воде. Нана знаком велела Водяному держать девчушку на поверхности воды и быстро ее осмотрела. Леда, зажимая рот руками, чтобы не закричать в голос, прижалась ко мне. Голова Неды безжизненно запрокинулась, видно было, что искорка жизни почти угасла. Мне стало так страшно, как никогда еще не было. Я обнимала Леду, гладила ее по волосам и шептала молитвы всем богам и святым подряд, и своим, и местным.
Нана начала волшбу. Великую волшбу! Та кую, что на мир опустилась ватная тишина, а У меня вдоль спины потянуло ледяным сквозняком. Шуточки ли, Нана хотела отнять у смерти добычу, которую та, наверно, уже считала своей. ' Под протянутыми над Недой ладонями появилось неяркое зеленоватое свечение. По том тысячи тысяч крохотных зеленых искорок, изливаясь из этого свечения, окутали недвижимое тело и закрутились вокруг него спиралями. Мы затаили дыхание, глядя на этот мед ленный и торжественный танец волшебных по токов. Сколько времени это длилось — час, два или один миг — не знаю.
Сколько времени это длилось — час, два или один миг — не знаю.
Но вот искорки погасли. И стало ясно, что Нана победила. Тело Неды снова неярко светилось перламутровым блеском в лунном свете. На щеках появился румянец, а потрескавшиеся серые губы вновь стали розовыми и капризно-пухлыми. Неда легко дышала во сне.