В этой шутке содержалась лишь доля шутки. Когда доминанта Земли только набирала вес и силу в галактическом сообществе, она располагала всего несколькими средними кораблями; больших и гигантских не имела вовсе.
А небольшие корабли люди строили сами, пусть и монтировали туда купленные у галактов икс-приводы и еще кое-какое оборудование.
Поневоле научишься воевать роем и жалить гигантов — часто до смерти.
И недаром имперцы приходили в ужас вовсе не при виде дестроеров свайге или модульных крейсеров а'йешей, а в основном при появлении полчищ истребителей и штурмовиков хомо.
Зу-Зу что-то тоненько верещал в шлемофон — он всегда пел в полете. Кира с Анжелой не отлипали от ПУЛов — пультов управления лучеметами. Хато наводил оперативный глянец на последовательность режимов.
— Хорошо едем! — сказал Хато и азартно пощелкал клювом.
Волна штурмовиков начала распадаться на отдельные рои.
— Наша цель, — объявил Зу-Зу уже на интере, — опорная орбитальная база, как раз в захвате, любуйтесь. Первый заход, работа по антеннам и огневым точкам. Второй — то же самое. Третий — по обстановке. После нас ударят клиперы, так что отваливаться будем под горизонт, на форсаже. Кто не спрятался, я не виноват…
— Хато, что режимы? — крикнула Кира, натягивая управляющие браслеты. Браслеты были украшены селентинским бисером.
— Наводка есть, поля у них мощные. Авангард ломает, мы в прорехи, залпы по наводкам.
— У-у… — огорчилась Кира. — По наводкам…
Куда веселее стрельба в автономе, во все, что видишь, что успеваешь зафиксировать видоискателем. Но приказ есть приказ.
— Вижу наводки, — сухо сообщила Анжела. — Кирюха, давай не как в прошлый раз, а?
Кира вздохнула: в прошлый раз она действительно не удержалась и вместо управляемого наводкой залпа палила в автономе по особо настырному вражескому истребителю. А ведь могли и не вскрыть тогда внешнюю обшивку шат-тсуровского клипера…
— Да мне начальство уже все извилины запарафинило, — фыркнула Кира.
— Я тебе всю задницу запарафиню! — холодно пообещала Анжела.
А вот к этой угрозе следовало отнестись вполне серьезно: это только на людях тихоня Анжела выглядела скромницей. А напарнице-канонирке порой доставалось так, что «обильно летели бы перья, будь хомо птицами», как выразился однажды Зу-Зу в порыве откровенности.
Смешно, но хулиганистой Кире такие выволочки периодически бывали необходимы — возможно, потому, что она рано потеряла мать и старшую сестру.
— Буду умницей! — пообещала Кира, преданно выкатив глазищи.
— Смотри у меня, — закруглилась Анжела несколько мягче.
— Готовность раз, — буркнул Зу-Зу. В бою у него всегда прорезался сильный акцент, потому что мозг летающего создания использовал все резервы, в том числе частично загружал те отделы, которые отвечали за речь.
— Извините, конечно, что отвлекаю от воспитательного процесса…
— Не ехидничай, Зу-Зу! — отмахнулась Кира.
— Есть готовность, — на всякий случай проинформировала Анжела, тоже натянув браслеты — без всяких украшений, разве что изрядно потертые.
На обзорном экране маячил красный квадратик с точкой внутри: орбитальную базу, захваченную имперцами, было видно уже при штатном усилении.
— Форсаж!
«Найтар» рывком нарастил скорость; понятно, что не в одиночку, а в составе обоих крыльев строя. Остальные пары крыльев заходили каждая на свою цель. Где-то там впереди лихорадочно метались имперские истребители прикрытия, пытаясь понять, какие из векторов подлета истинные, а какие всего лишь результат поставленных помех.
Союзники выскочили на базу спустя несколько минут. Шарахнулся в сторону одинокий истребитель имперцев; его тут же сожгло звено верхнего прикрытия. Звено нижнего прикрытия красиво убралось с вектора атаки и построилось малым зонтиком над штурмовиками.
Штурмовики шли в десятке метров от обшивки базы и избирательно вколачивали залпы в уязвимые точки. Кира и Анжела давно были не здесь, а в иллюзорных мирах ментошлемов, дирижировали этой убойной симфонией огня и погибели. Зу-Зу вел «Найтара» по идеальной траектории, Хато оставался на подхвате и по-прежнему следил за соблюдением групповых режимов, Первый заход занял двенадцать секунд.
Крыло выскользнуло из плоскости атаки и пошло в разворот. Прикрытие уже снова было на месте: отгоняло пытающихся сопротивляться имперцев на двойках.
— Форсаж!
Второй заход длился на полсекунды меньше.
Третьего не понадобилось: Зу-Зу увел штурмовик в зенит, а откуда-то сбоку ослепительно шарахнуло с клипера, да, похоже, не с одного.
— Йо-хо!!! — крикнула Кира в порыве боевого веселья.
— Отход, маневровая готовность! — командовал Зу-Зу.
Канониршам можно было ненадолго сдвинуть шлемы и вернуться в реальный мир. В оперативном видеокубе роились цветные огоньки — свои зеленые, противник — красный. Судя по общей картине, красным приходилось несладко. Да что там несладко! Уже после первого темпа атаки штурмовиков и нескольких стартовых залпов с больших кораблей союза от строя имперцев остались лишь жиденькие лохмотья. Все семь орбитальных баз прикрытия потеряли возможность серьезно сопротивляться.
Штурмовики заходили на цели еще трижды. Между каждым темпом атаки наносились удары основных энергокалибров. Имперцев плющили и размазывали по пустоте с остервенением обреченных, которые вчера потеряли родных и надежду, а сегодня снова обрели надежду вместе с силой и безудержной жаждой мести.