— Я? — опешил Саня. — А зачем?
Спецагент поглядел ему в глаза, внимательно и цепко, даже можно сказать — оценивающе.
— А что? Боишься? На Табаске ты вроде не боялся.
— Нет, не боюсь, чего тут бояться, — пожал плечами Саня. — Скорее продолжаю удивляться…
Бояться тут и правда было особо нечего. В первые ряды военные его все равно не сунут, а от шального импульса (пардон, пули, если учесть уровень развития аборигенов Клондайка) убережет пустотный комплект. После обнаружения коридора и нечаянного вояжа в чужую галактику Саню вообще трудно было чем-нибудь испугать.
— Правильно. Бояться нечего. Давай к седьмому шлюзу, оттуда сейчас бот на «Атлантику» стартует.
— И все-таки, — не унимался Саня, — какой смысл посылать меня? Не понимаю.
— А ты не думай об этом, — посоветовал Абсолют. — За тебя есть кому думать. Меньше знаешь — слаще спишь.
— Вот поспал бы я с великим удовольствием, — проворчал Саня.
— В полете покемаришь, время будет, — обнадежил его Абсолют. — Давай, давай, доминанта тебя не забудет. Василий, вы возьмете на себя обязанности бригадира поисковой группы на время отсутствия.
— Да какие тут обязанности? — хмыкнул Вася. — Поиск-то прекращен.
— Тем более, — не очень логично закруглился Абсолют и снова обратился к Сане. — Давай беги, бот вот-вот стартует.
Изрыгая средней тяжести проклятия (не очень громко, чтоб никто не слышал), Саня поплелся к транспортеру в шлюз-зону. Странности продолжались.
Сначала назначение бригадиром, потом шокирующий рассказ научников о Санином лике над родным Волинском и на генераторе нуль-коридора, теперь вот непонятный посыл в десант, операцию по определению военную. А военные отнюдь не склонны таскать за собой балласт, каковым, вне всякого сомнения, явится новоявленный искатель-бригадир.
У седьмого шлюза Саня нос к носу столкнулся со второй «жертвой» артефакта: капитаном Маримуцей. Вторым, удостоившимся сомнительной чести запечатлеться в небесах родной планеты и на генераторе работы исполинов. И флаг-лейтенант Раджабов отыскался здесь же. Старые знакомцы по заварухе у Пронга-тридцать… При виде Веселова оба оживились.
— Саня! — воскликнул Маримуца. — Привет!
— Здравствуй, Дариуш! Привет, Рафик!
Поручкались.
— Ты куда?
— Да это… — Саня замялся. Наверное, болтать об операции не стоит. Даже знакомым. — Командировка…
— Погоди. — Маримуца пытливо взглянул Сане в глаза. — Ты к боту на «Атлантику»?
— Да.
Взгляд Маримуцы стал еще пронзительнее.
— А потом?
— А потом — как прикажут, — попытался выкрутиться Саня.
Тут из шлюза показался низкорослый «пират» при оружии и пустотном комплекте:
— Эй, балласт! Давайте на борт, живо! — осклабился он. — Старт через восемь минут.
— Я те дам, балласт! — беззлобно буркнул Маримуца, безошибочным чутьем офицера распознавший солдата.
— Звание?
— Заслуженный корсар доминанты, — низкорослый продолжал весело скалиться во все тридцать два зуба.
— Значит, рядовой, — фыркнул Маримуца. — Эй, корсар, перед тобой целый капитан, между прочим! И флаг-лейтенант в придачу.
— Ой, как страшно, — заслуженного корсара было трудно смутить. — Прям, дрожу весь. Давайте, давайте, господа офицеры, шевелите копытами, меня мой атаман в палубу вотрет, если еще минуту промедлим.
— Бардак, — пожаловался Маримуца Рафику.
Однако подобные вольности, невозможные в другое время, в пиратском флоте вторжения допускались и даже вяло поощрялись. Вяло, потому как субординацию и прочую воинскую дисциплину в одно мгновение из служивых не выбьешь.
Спустя несколько минут Саня и соратники по подвигам на Табаске уже пристегивались в нишах транспортного бота. Среди остальных пассажиров угадывалось несколько старших офицеров и десяток солдат, но одеты все были, разумеется, кому как вздумается. Кроме того, показалось, что хмурого типа в крайней по левому борту нише Саня пару раз встречал во владениях Абсолюта. Если действительно так — значит, соглядатай.
«Ну и фиг с ним, — подумал Саня с неожиданным ожесточением. — Чего мне бояться? Заданий мне никто не давал, ответственности никакой… Пока».
Вот именно. Пока. А если вспомнить непонятную связь Сани и финишного генератора, так и вовсе неудивительно, что Абсолют отрядил специального человека — спецслужбы предпочитают приглядывать за своими клиентами.
А вскоре бот стартовал, и Саня отвлекся от размышлений. Отвлекся по тривиальному и весьма уважительному поводу: просто заснул.
Растолкали его уже на борту «Атлантики».
— Эй, балласт! — все тот же низкорослый улыбчивый солдат потряс Саню за плечо. — Полундра, приехали!
Саня проснулся мгновенно, как всегда. Потянулся к ремням, но они уже были отстегнуты — видно, разбудивший его солдат постарался.
Он протянул Сане руку; искатель с громким шлепком ухватился за нее и встал.
Бот приняли в шлюз тактического ангара, где в промежутках между боями отстаивались разведчики и истребители в ожидании мелкого ремонта, а во время боев малые корабли и боты дозаправлялись и пополняли боезапас.
— Вагнер! — послышалось откуда-то из-за бота.
— Я! — отозвался низкорослый.
— Искателя сдай в когорту Скотча! Орамус велел!
— Якши, дост! Сдам! — пообещал Вагнер и подмигнул Сане: