— Эй, Скотче, — начал он прямо с порожка; потом заметил Мельникова и запнулся, разглядывая, кто это навещает командира когорты.
— А, — разглядел он спустя несколько секунд. — Застава! Привет.
При Мельникове можно было обсуждать все что угодно, это Валти прекрасно знал.
— Привет, Валти.
— Знаете, кого я только что у рубки встретил? — страшным шепотом спросил Валти. — Маримуцу и Раджабова! Видно, они нашим крейсером рулят и шли, надо полагать, на вахту, Маримуца уже капитан, между прочим. Так вот, он мне шепнул, что на носу атмосферные маневры и высадка!
— А мы тут как раз это обсуждаем, — небрежно заметил Скотч. — Правда, Андрюха?
Мельников только хмыкнул и подумал, что никогда во время войн не удается удержать в секрете приближающуюся операцию.
— А куда нас забросили, он заодно не шепнул? — осведомился Мельников спустя какое-то время.
— Нет, — сознался Валти. — Правда, спрашивал, знаю ли я где мы находимся.
— И что?
— Ответил «на малом крейсере «Атлантика»». — Валти вздохнул. — Типа шутка.
— Они что, тоже не знают? — поинтересовался Скотч.
Валти взглянул на него странно:
— Тебя что, контузило? Чтобы вахтенные офицеры наблюдения не знали, где находится их корабль? Скотче, почаще из казармы выглядывай, мхом зарастешь.
— А вот у меня сложилось впечатление, — невинно заметил Мельников, — что на этом корабле вообще никто не знает наше точное местонахождение.
Валти только отмахнулся:
— Да не рассказывайте мне сказки. Я пилот все-таки, а не дуболом из штурмвзвода…
— Из чего, из чего? — с притворной строгостью переспросил Скотч.
Валти отвалился от переборки и сделал реверанс:
— Вельми понеже, оговорился! Из штурмбанды. Так лучше?
— То-то же! — заметил Скотч назидательно. — Не фиг забываться!
И в тот же миг взвыла сирена. Тревога!
— Началось, — пробормотал Мельников.
Скотч взглянул на него с легкой укоризной:
— А ты говорил — два часа, два часа…
— Пошли. — Мельников не стал уточнять, что говорил он, строго говоря, не совсем это. Он просто вскочил из-за стола и выпихнул Валти из закутка.
Молодцы Скотча по одному выскакивали из кубрика и мчались к оружейке.
«Ну, — подумал Скотч. — Храни нас небо! Раз сунули всех не пойми в какое пекло, значит, некому больше разбираться. Все как обычно: никто, кроме нас…»
2
Задача была на первый взгляд простой и незамысловатой: высадиться, осмотреться, захватить пару-тройку аборигенов и незаметно подняться на орбиту, где поджидали крейсеры.
Аналитики, в том числе и Дейв МакГрегори, в данный момент вовсю изучали местные радио и телепередачи; для создания корректного переводчика этого было, в общем, вполне достаточно, если бы не одно «но».
Времени имелась лишь неделя. А значит, нужны были живые носители языка, иначе — не успеть.
Бот шел вниз в полном камуфляже. Скотч и его когорта также были облачены в разномастные пустотные комплекты, способные делать хозяев невидимыми. Без комплектов скучали только канониры: их орудия даже не расчехляли, ибо задание на сей раз было более характерным для разведки, чем для десанта.
Перед самой погрузкой в бот Скотч успел краем глаза проглядеть спецификации Тахира-четыре. Жарковато: жарче, чем на Земле или Табаске, мир ее праху. Влажно. Много кислорода, почти тридцать один процент, так что комплекты лучше пользовать по полной программе. Такую команду Скотч своим и отдал сразу же по посадке в бот. Когорта у него была явно тертая: никто не мандражировал, никто не нервничал. Боевой пловец так и вовсе спал в нише. Братья Суондреды тоже дружно зевали. Солянка торчал в незатянутом перепонкой люке пилотской кабины и заглядывал Валти через плечо. Бот шел над облаками, постепенно снижаясь. Снаружи было солнечно и празднично.
— Эй, Солянка! — рявкнул Скотч. — А ну на место!
Тот обернулся: чучело чучелом с точки зрения бравого сержанта-десантника. Одет в какой-то легкомысленный цветастый комбез и кроссовки; на голове бандана с «Веселым Роджером». И когда только повязать успел? На физиономии написано неудовольствие.
— Давай, давай, нечего рожи корчить! — поторопил его Скотч и обратился ко всем сразу: — Ну, что, братцы-смертнички? Попиратствуем?
По отсеку прокатились сдержанные смешки, хмыканье. С точки зрения солдат, последние год-два проведших в беспрерывных боях и не выпадающих у смерти из-под прицела, нынешний рейд выглядел просто увеселительной прогулкой. Однако…
Собственно, об этом и хотел рассказать Скотч.
— Там, внизу, наши искатели ковырялись. Под водой. Тихо-мирно ковырялись, никого не трогали. Так вот, их атаковали аборигены — непонятно, как засекли, непонятно, как сумели подобраться незамеченными, минуя охранные системы. Есть жертвы, правда, не люди — свайги. Однако разница небольшая — союзники, как-никак. Так что вполне возможно, что и нас внизу поджидают не курортники на пляже, а регулярные войска. И нечего тешить себя мыслями, что они только-только в космос выходят и вооружены древними пулевиками. Кто начеку, тому и тазер не страшен, а кто спит на ходу, того и пуля-дура догонит. Уразумели? Комплекты проверить!
Скотч начинал привычно повышать голос, переходя на сержантский ор.