— Ты к нам не зайдешь, Артур? — пробормотала Глория.
У нее было какое?то странное выражение лица, но Артуру не терпелось выложить новости, и он не стал над этим задумываться.
— Меня выбрали для учебы в Торговом колледже, — сказал он. — Послезавтра я должен уехать.
— О?о, — протянула Глория. — Это удача для тебя, Артур. Но… Ты надолго уезжаешь?
— Мы, — сказал Артур. — Мы уезжаем. Я уверен, что получу разрешение. Мы поженимся завтра, и проведем медовый месяц в колледже.
— Артур…
— Вот почему я хотел сначала поговорить с тобой, прежде чем зайду к вам…
— Артур, я должна тебе что?то сказать. — Глория стиснула кулаки. — Я целый день думала, как же я тебе скажу.
Артур уставился на нее.
— Что случилось?
— Я… меня отдают замуж. Вчера вечером он попросил у папы моей руки, и папа согласился.
У Артура закружилась голова.
— Кто? — спросил он.
— Старший Янкович. Прошлой осенью его жена умерла, а его брат увидел меня в Булочной и сказал ему…
На мгновение Артур лишился дара речи. Ярость и боль слились внутри него в раскаленный клубок, который оглушил и ослепил его. Артуру испытывал острое желание придушить обоих Янковичей, схватить в объятия Глорию, а ее отца встряхнуть так, чтобы тот раз навсегда прекратил распоряжаться жизнью дочери…
— Послушай, — хрипло сказал он. — Ты меня любишь?
— Артур, ты не должен меня спрашивать…
— Понятно. Значит, я не допущу этого брака. Я что?нибудь сделаю. Я добьюсь контракта, и буду получать больше Янковича…
— У тебя не выйдет. Он — старший мастер на фабрике пищевых продуктов. Он говорит, что ему нужна новая жена, чтобы помогать тратить деньги…
Глория низко опустила голову, но Артур все равно видел, что ее темные ресницы мокры от слез. Он невольно шагнул к ней и ощутил запах ее духов, увидел, как бьется пульс под тонкой кожей девушки в ложбинке между ключиц. Грудь Глории поднималась и опускалась под темной шерстью платья.
— Это нехорошо, Артур. Нам лучше попрощаться теперь же.
Глория подняла взгляд на Артура и вдруг рванулась к нему, но так же неожиданно отпрянула, обернувшись через плечо на что?то невидимое. Она стояла и слушала. Слушает, горько подумал Артур, ангела?хранителя, который велит ей не прикасаться к нему, потому что они не женаты.
— Ну пожалуйста, — взмолилась Глория невидимому собеседнику. — Только этот единственный раз…
У Артура перехватило дыхание. Он шагнул вперед, будто его что?то толкнуло. На мгновение руки Артура сомкнулись вокруг Глории. Он ткнулся носом в нос девушки, и зубы их лязгнули. Потом Артур обнаружил, что обнимает воздух.
Глория стояла в двух шагах от него, глядя на Артура дикими глазами сквозь завесу растрепанных волос.
Потом Артур обнаружил, что обнимает воздух.
Глория стояла в двух шагах от него, глядя на Артура дикими глазами сквозь завесу растрепанных волос. Артур потянулся к ней.
— Глория…
— Отойди от меня, — запинаясь, прошептала девушка.
Она судорожно глотнула, набрала в грудь побольше воздуха, и завопила во всю силу здоровых легких. Потом развернулась и побежала. Артур стоял и слушал, как хлопает дверь, как шаги Глории отдаются эхом в коридоре, и — громче всего — ее громкий, взволнованный голос.
Она им все рассказывает.
Спустя десять минут, пробегая по боковой улочке, где со всех сторон на него пялились любопытные лица, Артур услышал, как позади взвыли сирены.
Он лежал под кустом на грязном заднем дворе и старался восстановить дыхание.
Вой сирен смолк. Какое?то время Артур слышал отдаленные крики детей. Дети до семи лет — это маленькие дикие зверьки, которых еще ничто не сдерживает, кроме призрачных голосов, шепчущих по ночам из гипнотических подушек.
Артур еще немного помнил то время: полная свобода, кипение страстей, яркие цвета, неописуемо большой и близкий мир, и земля — близкая и большая — медленно вращается под его бегущими ногами.
Откуда?то с улицы донесся слабый стук закрывающейся двери, топот шагов по лестнице.
Это наверняка охранники. Они рассыпались веером и шли за Артуром — как делают дети, играющие в казаки?разбойники — пока не прижали его к Стене, сомкнув полукольцо. Теперь они стягивались к нему, тщательно обшаривая дом за домом, двор за двором.
Позади Артура высилась Стена.
Топот.
Стук.
(Ближе, теперь все ближе, как шаги ангела, идущего к тебе по темному коридору с горящими злобой глазами и мясницким ножом в руке).
Но позади была Стена.
На картах Гленбрук представляет собой остров. К северо?востоку от него лежит Норвок в переплетении рек и дорог, а к западу — Белые равнины. И Норвок, и равнины — это острова.
Так выглядит вся карта континента: острова жизни в море мертвой черноты. Некоторые острова сливаются между собой, образуя цепочки. Есть огромные острова, несколько сотен миль в поперечнике, но и они запятнаны черными кляксами. К северу и к югу островов становится все меньше — карту заливает сплошная чернота.
Каждый остров окружен Стеной, а по ту сторону Стены живут Другие.
(Другие: с крыльями летучих мышей, с огненными глазами, в железных одеждах, которые никогда не изнашиваются; они едят своих отпрысков, а живут в пещерах, которые выцарапали в скалах своими ужасными когтями).