— Да, в собственных владениях Смерти не умирает никто. И ты доволен этим?
— Мне больше двух тысяч лет, вот. Я прожил дольше любого другого человека в мире.
— Ты не жил, — покачал головой Мор. — Ты просто растянул процесс. Здесь не живут по-настоящему. Здесь бутафорское время. Не реальное. Ничто не меняется. Я бы предпочел умереть и посмотреть, что будет дальше, чем провести вечность здесь.
Альберт задумчиво ущипнул себя за нос.
— Ну, не исключаю, что для тебя это так, — согласился он, — но знаешь, я ведь был волшебником.
У меня неплохо получалось. Тебе, наверное, известно, что в Университете даже поставили мою статую. Но невозможно прожить долгую жизнь волшебника и при этом не нажить врагов, тех, которые будут… поджидать тебя на Другой Стороне.
Он презрительно фыркнул.
— И не все они ходят на двух ногах. Некоторые вообще обходятся без ног. Или без лиц. Я страшусь не смерти. Я страшусь того, что настанет после.
— Тогда помоги мне.
— И что мне с того будет?
— Когда-нибудь тебе понадобятся друзья на Другой Стороне, — намекнул Мор. Подумав несколько секунд, он добавил:
— Будь я на твоем месте, то посчитал бы, что моей душе не повредит небольшая предотъездная чистка. Ее результаты могут прийтись не по вкусу некоторым из ожидающих тебя.
Альберт содрогнулся и закрыл глаза.
— Ты понятия не имеешь, о чем говоришь, — промолвил он с чувством более глубоким, чем могут выразить слова. — Иначе никогда не сказал бы этого. Чего ты хочешь?
Мор объяснил. Альберт крякнул.
— И только-то? Всего лишь изменить Реальность? Невозможно. Магии, способной справиться с этим, больше не существует. Вероятно, Великие Заклинания могли бы помочь тебе. Но больше ничего. В общем, ты можешь поступать, как тебе угодно, и всяческих удач.
Вернулась слегка запыхавшаяся Изабель, крепко сжимая в руке последний том Альбертовой жизни. Альберт снова фыркнул. Крошечная капля на конце его носа поражала Мора. Вечно на грани падения, но мужества, чтобы действительно упасть, не хватает. Точно как он сам, подумал Мор.
— Эта книга тебе не поможет, — утомленно произнес старый волшебник.
— Ну и ладно. Но меня поражает вот что: похоже, если всегда говорить правду, ни за что не станешь могущественным волшебником. Изабель, читай вслух, что там сейчас пишется.
— «Альберт неуверенно посмотрел на него», — начала Изабель.
— Нельзя верить всему, что там пишется…
— «Взорвался он, в потаенном уголке сердца зная, что верить можно и нужно», — прочла Изабель.
— Прекрати!
— «…Прокричал он, пытаясь вытеснить из мыслей знание того, что хотя Реальность и нельзя остановить, но слегка замедлить ее ход вполне возможно».
— КАК?
— «Медленно, свинцовым голосом Смерти осведомился Мор», — захваченная энтузиазмом добросовестности, начала Изабель.
— Ладно, ладно, обо мне читать не трудись, — раздраженно бросил Мор.
— Может, мне еще извиниться за то, что я вообще живу?
— ЗА ЭТО ИЗВИНЯТЬСЯ БЕСПОЛЕЗНО.
— И не разговаривай со мной так. Меня ты этим не испугаешь, — она взглянула на страницу, где бегущая строчка как раз обзывала ее лгуньей.
— Скажи мне, как это сделать, волшебник, — повелительно произнес Мор.
— Моя магия — это единственное, что у меня осталось! — возопил Альберт.
— Ты больше не нуждаешься в ней, старый скряга.
— Тебе не испугать меня, мальчишка…
— ПОСМОТРИ МНЕ В ГЛАЗА И ПОВТОРИ ПОСЛЕДНЕЕ СЛОВО.
Мор повелительно щелкнул пальцами. Изабель вновь склонила голову над книгой.
— «Альберт посмотрел в ослепительно-синие бездны глаз, и его голос окончательно лишился своих вызывающих интонаций, — читала она, — поскольку он увидел не просто Смерть, а Смерть, приправленную всеми человеческими качествами в виде мстительности, жестокости и мерзости. С ужасающей определенностью он осознал, что это его последний шанс, что Мор действительно отошлет его обратно во Время, загонит там в западню, как зверя, возьмет его и доставит в мрачные Подземельные Измерения, где Твари, порождения ужаса, будут точка, точка, точка, точка», — закончила она.
Полстраницы точек.
— Это потому, что даже книга не осмеливается назвать эти ужасы, — прошептал Альберт.
Закрыв глаза, он попытался спрятаться от образов мрака, но под веками те предстали с такой живостью и яркостью, что Альберт решил: уж лучше на Мора смотреть…
— Хорошо, — сказал он, — есть одно заклинание. Оно замедляет течение времени в отдельно взятой небольшой области. Я напишу руны, но тебе придется найти волшебника, который произнесет его.
— Я сам могу это сделать.
Языком, похожим на большой увядший лепесток, Альберт облизал пересохшие губы.
— Однако всему есть цена, — добавил он. — Сначала тебе придется исполнить Обязанности.
— Изабель? — произнес Мор. Она заглянула в раскрытую перед ней книгу.
— Он говорит серьезно, — ответила она. — Если ты не исполнишь этого, то все пойдет наперекосяк, и он все равно выпадет обратно во Время.
Все трое обратили взгляды на огромные часы, нависающие над дверным проемом, подобно гигантской сове, раскинувшей грозные крылья. Острый маятник медленно раскачивался, распиливая время на мелкие кусочки.
Мор застонал:
— Времени не хватает! Я просто не успею.
— Старый хозяин нашел бы время, — прокомментировал Альберт.