У входа в рубку топтались трое рабов из «квартета» резервного энергообеспечения, ожидая, пока навигаторы их впустят.
Контрапункт
ЛЮЧАНО БОРГОТТА ПО ПРОЗВИЩУ ТАРТАЛЬЯ
(сегодня)
Если бы я был героем-любовником, я бы портил девок косяками.
Если бы я был героем-резонером, я бы всех научил, как жить.
Если бы я был героем-неврастеником, я бы заламывал руки.
Если бы я был бытовым, иначе рубашечным героем, я бы ругался при дамах.
Если бы я был характерным героем, я бы носил бакенбарды.
Ах, если бы я хоть чуточку был героем!…
— …эх, если б и облако с ходу проскочить! Через РПТ, в гипере…
— Ага, помечтай! Знаешь, как эта зараза называется? Могила «Антекурсора»!
«»Антекурсор» — машинально перевел Лючано с помпилианского, — означает «Пионер». Хорошенькое дело: могила…»
Сознание, размазанное РПТ-маневром по Вселенной, медленно собиралось в одну точку. Но точка сбора находилась отчего-то вне его головы. Перед глазами мельтешили цветные сполохи звезд, в ладони толкались рукоятки «весел». Во рту пересохло, воняло едким потом и еще — озоном. В ушах долдонили знакомые голоса навигаторов: ворчуна и энтузиаста. Татуировка Папы Лусэро молчала, а способность мыслить здраво, как собака, оборвавшая привязь, болталась по рубке туда-сюда, не торопясь вернуться на место, в черепную коробку.
«Смахивает на выход Лоа из тела», — сказал маэстро Карл.
«Лишь отчасти», — не согласился Гишер.
Маэстро не стал спорить.
— Это который «Антекурсор»? Тот самый?! Он что, здесь и гробанулся?!
В горле несуеверного толстяка-навигатора булькнуло.
— Тютелька в тютельку. — Ворчун, напротив, бодрился. Чувствовалось, что бодрость дается ему большой кровью. — Зря наши облако «могилой» назвали. Если б корабль тут остался — тогда другое дело. А так… До сих пор по всей Галактике вывертней находят.
— Вывертней?
— Ну да… Тела, наизнанку вывернутые. Кое-кто, говорят, в скафандре был. Представляешь красоту: снаружи кишки-потроха заледенели, а внутри — скафандр! Умники вроде тебя… хотели в гипере проскочить…
— Ты меня не пугай, я пуганый!
— Пугать его, обормота… «Кубло» местное видал? В облаке флуктуации — что крыс на чуланском зерновозе.
Гиперспатиум до дыр изъели: сунься — костей н соберешь. Да и в обычном континууме такое творится…
— Навидался, когда сюда шли. На верхнем субсвете думал, ан нет… Вихревик прохлопаешь или нейтрал-магнитку — пернуть не успеешь: все, приехали.
— Именно. Сюда крались, обратно на брюхе ползти будем. Чем выше скорость, тем острее фаги корабль чуют. На досвете они кого хошь догонят. Проход узкий, край плывет…
— Боишься, Анк?
— Боюсь. Потому и жив до сих пор. Один дурак ничего не боится. Ладно, глянь на сканер. А я координаты и курс заново возьму…
Лючано судорожно сглотнул. Понятно, отчего корабли Лиги не добрались до варварской планеты — цели визита корсаров. Он скосил глаз на «внешники». Рядом обнаружился только один звездолет сопровождения. Остальные куда-то подевались. Разделили добычу и решили пробираться через облако врозь? С одной стороны, эскадрой отбиваться легче. А с другой — чем больше кораблей, тем выше шанс взбудоражить фагов.
— Объявляется пятиминутная готовность! — Из голоса Тумидуса исчез набатный постдуэльный звон, сменившись ровным, будничным тоном. — Провести сканирование прохода на четыре градуса по окружности. Согласовать коррекцию курса. Подтвердить готовность бортовых систем вооружения. На входе в облако вывести скорость на 0,63 световой. Отсчет пошел.
— Как на учениях командует, — буркнул толстяк, манипулируя разноцветными жгутами внутри сферы управления.
Жгуты пульсировали и дрожали.
— Всадник свое дело знает.
— Знает он… Лучше б премиальных подкинул.
— С каких шишей? «Ботвы» недобрали, трое наших до сих пор в лазарете валяются…
— Не трави душу, зануда! Что там у тебя?
— Норма. Что на сканере?
— Возмущения в пределах второго уровня. Хрень мелкая на периферии мельтешит, настройку сбивает…
— Хрень не в счет.
— Угу. Главное, чтоб крупняки не почуяли…
— Не каркай!
Толстяк внял и заткнулся.
— Три… два… один… ноль.
Легкий толчок старта — и газопылевая «Могила «Пионера»», опалесцируя, поползла навстречу «Этне». Сначала не спеша, а потом все быстрее. Рядом как привязанный маячил силуэт корабля-спутника.
Вхождение в рабский «вирт» случилось мгновенно, но, вопреки обычаю, вышло неполным. Лючано словно раздвоился. Нет, даже растроился. Один из чудной троицы замер в ожидании у огромного рулевого весла, на баке галеры, которая вползала в туманный, извилистый, как путь червя, фьорд. Этот Лючано был готов в любой миг прийти на помощь кормчему. Второй Лючано прикипел ладонями к ортопласту энергоприемных рукояток в навигаторской рубке. На плече его зудела татуировка Папы Лусэро, словно огонек контрольного индикатора на приборной панели.
А третий, самый странный, наблюдал за первыми двумя, обозревая и рубку, и вселенский мрак на обзорниках, прошитый жемчужной дымкой, и скалы фьорда-нелюдима, проступающие сквозь туман, и маслянисто-черную воду, кипящую за бортом, за которой крылись бездонные провалы глубин…
Туман тянул к галере седые пряди щупалец.
Звезды гасли в призрачной мгле, подбиравшейся к кораблю.