Совершенно неуместная в космосе, птица тем не менее смотрелась органично.
— Красота? — тихо спросил кто-то у Лючано за спиной.
— Да, — ни капельки не покривив душой, ответил он.
— Я так и думал, Тарталья, что тебе понравится…
Встав из кресла и обернувшись, Лючано обнаружил рядом с собой старого знакомого — Фаруда Сагзи, бывшего клиента тюрьмы Мей-Гиле. За прошедшие годы вехден практически не изменился. Разве что слегка раздобрел, наел брюшко. И в волосах, раньше черных как смоль, засверкали нити седины — праздничная канитель времени.
— Фаруд!
— Тс-с! Монтелье убьет за шум в студии…
Они обнялись.
«Чудеса! — не замедлил встрять маэстро Карл, хихикнув с ехидцей. — Палач и жертва, возлюбите друг друга! Малыш, я не замечал за тобой склонности к дешевым сантиментам…»
«А я замечал, — оборвал Гишер тираду маэстро. — И не вижу здесь ничего удивительного. Ну, обнялись. Тюремная косточка, тонкие чувства. Ограничение свободы, оно сближает».
Выдержав паузу, старый экзекутор добавил:
«А Королева Боль сближает вдвойне».
«Цыц! — возмутился Лючано, переняв полезный опыт Монтелье. — Разговорчики в студии! А ну, живо марш в подсознание!»
— Что ты здесь делаешь, Фаруд?
Сам того не замечая, он заговорил шепотом, как вздорный ассистент Жорин.
— Работаю, — ухмыльнулся вехден, страшно довольный статусом человека искусства. — Тружусь в поте лица.
— Багаж носишь?
— Шутишь? Энергообеспечение съемочной группы. Не забывай, я — Хозяин Огня. И не самый тухлый. Третий год езжу с нашими психами.
Он махнул рукой, показывая, что это все неинтересно и не стоит долгого разговора.
— А ты как? В отпуск, из пыточной камеры?
— Нет, я с театром. Контактная имперсонация. Помнишь, я тебе рассказывал?
— Помню.
— Так я теперь в директорах. Вон мои птенчики… Видишь?
Фаруд посмотрел туда, где на вертящихся табуретах — других сидений в студии, увы, не нашлось — расположились четыре моторика «Вертепа»: Григорий с Кирюхой и Анюта с конопатым Никитой.
Кукольники застыли в напряженном ожидании, будто вся четверка восседала на санитарных стульчаках, страдая диареей.
— Значит, от Гишера ты ушел? Не думал, честное слово… А Монтелье от тебя что надо? Вроде бы раньше без вашего брата справлялись…
Лючано напустил на себя гордый вид.
— Монтелье без нас как без рук!
Сравнение вышло не ахти, потому что для телепата руки — не главное. Но подыскивать более точный образ было лень.
— Мы ему, братец, капсулы заменяем.
— Какие капсулы? — не понял Фаруд, уверенный, что его разыгрывают.
— Рабочие. Если ты с ними третий год ездишь, то скажи: в чем арт-трансеры обычно работают?
Вехден пожал плечами:
— Ясное дело, в капсулах.
— А почему сейчас они — в ваннах?
— Потому что мы вчера собирались улетать на Яхху. И весь багаж отправили вперед. А Монтелье возьми и реши с утра переснять четвертый эпизод. Не сойду, дескать, с места, пока не пересниму. Блажь гения. Билеты Жорин сдал, взял новые. Глядим, капсул нету. А Монтелье орет, велит начинать. Вот и кинули трансеров в ванны с плесенью…
— А чем капсулы отличаются от ванн?
— Тарталья, ты меня достал. В капсулах удобнее. Там и места больше, и воздух кондиционируется. И гасилки есть.
— Ну! — поощрил Лючано собеседника. — Так что насчет гасилок?
— Трансеры во время сессии дергаются. По-научному, непроизвольные сокращения мышц. Гасилки это дело гасят.
— Зачем?
— Во избежание мелких травм. И чтоб плесень не нервничала. Куим-се, она с закидонами. От резких движений треть информации не прописывается, а треть идет с искажениями. Погоди, погоди…
Начиная соображать, вехден снова уставился на кукольников.
— Так, значит, твои красавцы…
— Именно! Корректируют общую моторику. Чтоб не дергались. На благо вашей нервной плесени и «золотого миллиарда» фанатов арт-транса.
— Платят хорошо? — деловито спросил Фаруд.
Лючано кивнул.
Платил Монтелье и впрямь хорошо. Даже торговаться, выпрашивая надбавку и упирая на срочность заказа, не пришлось. Торг с телепатом — дело безнадежное. Зараза-режиссер с первой минуты разговора назвал цену, какую Лючано собирался реально выбить из «Zen-Tai».
И прибавил, крутя увесистый кукиш:
«Ни флорином больше!»
— Рад за тебя. Ты…
Фаруд проследил за взглядом Тартальи, вновь устремленным на экран, где бродила рассеянная сверхновая и маневрировали армады. После чего с пониманием хлопнул бывшего экзекутора по плечу.
— Смотри, смотри! Нигде больше такого не увидишь. Процесс интересней результата. — Фаруд явно повторил фразу Монтелье, переняв ее у режиссера. — Это трансеры Нейрама Самангана моделируют вехденского лидер-антиса. Как он помпилианцев близ Хордада гонял. Если честно, лажа. Не так все было. Но красиво…
Он говорил правду: выходило очень красиво.
— А птица? — спросил Лючано. — Художественный образ?
— Типа того. Если верить биографам Нейрама, он родился не только антисом, но и альбиносом. Сам понимаешь, белокожий мальчик для нас, вехденов, с нашими термосиловыми традициями… Короче, Саманган-папа, устрашившись вредной мутации, якобы бросил младенца в челнок и оставил на орбите необитаемой планеты. Во избежание.
— Вранье! — усомнился Лючано.
Во избежание.
— Вранье! — усомнился Лючано. — Не верю!