А цветок Тиал сорвала — на лекарства.
Поражали бабочки. Я знаю, что где-то близ Аталеты был даже создан кусочек «безопасных» джунглей — для детей. Хорошее, наверное место. Цветные хороводы кружились между деревьями, причем именно хороводы, бабочки очень часто летали цепочкой, одна за другой, и длинная лента извивалась над нашими головами, выписывая восьмерки меж древесных стволов. Такое впечатление, что тебя уменьшили до размеров муравья, и ты смотришь снизу вверх на колонны, которые где-то там, в недостижимой вышине, поддерживают зеленый свод неба.
По совету все того же Кирка — вообще все военное планирование в нашем отряде взял на себя незаменимый гном — мы шли на расстоянии друг от друга, и с мечами наголо. На расстоянии — потому что даже после двух преподанных Джейн уроков, почти каждый, отбиваясь от гигантской осы, вполне мог зарубить соседа. Я же использовал эту блестящую возможность, чтобы преподать Роджеру очередной урок. Быстрота выхватывания меча и точность последующего удара. За неимением ос — они пока что, к счастью, нас не трогали, я использовал дикие яблоки, и за час на лбу у моего ученика появились еще две шишки, в дополнение ко вчерашней. Впрочем… Кажется, ему нравилось.
— Что это? — вдруг спросила Тиал, шедшая рядом со мной во главе колонны, поскольку Джейн в данный момент была в группе, прикрывающей хвост.
— Что?
— Она права, — сказал я. — Впереди что-то не так. Нет, вокруг…
— Как?.. — начал было Роджер, затем, сообразив, видимо, что сейчас не время для расспросов, замолчал. Молодец, мальчишка, впрочем, на сей раз я мог ему ответить.
— Дело в звуках леса, — объяснил я. — Что бы там ни находилось, птицы его боятся. Слышишь — оттуда не слышно этих… которые трещат. А мартышки перекликаются реже, и как-то резче.
С минуту мой ученик вертел головой, прислушиваясь, затем заявил, что не слышит разницы — что здесь, что там.
— Правильно, потому что здесь птиц пугаем мы.
— Но тогда как?
— Слушай внимательнее. Чувствуй.
Еще минута прошла в молчании, затем он кивнул.
— Что-то такое есть… — он не закончил.
Спереди донесся леденящий душу вой. Нет, не вой — это был плач, так мог бы выть волк, будь этот волк несчастен и обладай он при этом разумом. Но громче, и гораздо музыкальнее. Тоска. Жалоба. Боль.
Через минуту издалека донесся еще один вой, словно ответ. Да что там «словно», ясно же, что нас засекли, и теперь предупреждают своих. Еще один вопль донесся сзади, я оценил бы расстояние километра в полтора. Еще, и еще.
— Кто это? — спросил я у Тиал. Она пожала плечами. Затем сквозь толпу, сгрудившуюся у меня за спиной, протолкался Кирк.
— Распределитесь! — крикнул он. — Достаньте оружие. Их мало — кто бы они ни были!
— Я слышал истории, — сказал он, — про духов ужаса, обитающих в этих местах, но… ЭЙ ТЫ! КУДА ЭТО ТЫ СОБРАЛСЯ? — прервал он сам себя, останавливая паникера.
— Справимся, — утешил я.
— Ты можешь справиться с духом, после той истории с озером, я готов в это поверить. Но есть проблемы и посерьезнее.
— Например?
— Что это такое? — Джейн подошла к нам, шпага наголо, на голове венок из каких-то цветов. При виде венка Тиал сделала круглые глаза.
— Я кажется знаю, — сказала она.
Джейн непонимающе уставилась на нее. Я протянул руку, и снял венок.
— Это?
— Сколько еще таких венков вы наделали? — вместо ответа спросила Тиал.
— Делать мне нечего — вить венки, — возразила Джейн, — мне его какая-то девчушка подарила. Да в чем дело-то?
— Мы пропали.
— Тиал?
— Там никого нет, — сказала девушка, показывая рукой в сторону, откуда доносились крики.
— Как, то есть, нет? — возмутился гном. — Ясно, что их шестеро, и они смыкают кольцо.
— Они здесь. — эльфийка коснулась двумя пальцами виска. — Это галлюцинация.
— Разделенная всем отрядом? — уточнил я.
— Да. Эти цветы, умирая… Их называют предсмертником… Я не уследила, а теперь мы все…
— Что случится?
— Страх. Он заставит людей потерять голову.
— Внимание!!! — заорал Кирк, словно проснувшись внезапно от спячки. — Всему виной венки из желтых цветов — они вызывают бред. В лесу никого нет. Выбросьте венки! И успокойтесь!
— Поздно…
— Скажи мне, Кирк, — спросил я, — у эльфов пощечина — это сильное оскорбление.
— Смотря за что?
— Чтобы привести девочку в чувство.
— А!
Я принял это как одобрение моего решения, и выдал эльфийке две хорошие пощечины. Она оторвалась от мыслей о смерти, и возмущенно уставилась на меня.
— Полегчало? — спросил я.
— Не бей меня больше, — этого я, признаться, не ожидал.
— Если это будет единственным способом сохранить тебе жизнь, то буду бить, — пообещал я.
— Если это будет единственным способом сохранить тебе жизнь, то буду бить, — пообещал я. — Мне не нравится твое настроение.
— Они приближаются, — с опаской произнес Роджер.
— Еще один! Ты вчера справился со змеей, так?
— Ну так…
— Не нукай мне! Крики слышишь?
— Слышу…
— Что надо делать?
— Ну…
— Сто отжиманий, — веско сказал я. — Если крики не прекратятся — еще сто.
Мои спутники, кроме Роджера, уставились на меня, как на сумасшедшего, мальчишка же не говоря ни слова, принялся за работу.
— Это может подействовать, — задумчиво произнесла Тиал. Я сделал рукой приглашающий жест.