Я надеялся, что в Форте нас примут на ночлег, дадут поесть — диета из грибов и лесных фруктов меня уже порядком утомила — и, быть может, объяснят, что же случилось с миром.
Что с миром что-то случилось, не вызывало ни малейших сомнений — лес и его обитатели на глазах менялись, причем в странную сторону. Взять хотя бы гигантскую лесную кошку, с которой мы встретились сегодня утром. Обычно — а значит, всегда, программисты Кристалла в этом плане очень пунктуальны — эта кошка сообщала о том, что сейчас будет нападать. Рычание давало путнику время, чтобы вытащить меч и приготовиться к бою. Моя же бестия рванулась на меня из кустов без единого звука, я не успел даже взяться за рукоять, не то что обнажить оружие. Зато я успел отскочить в сторону — этот рефлекс на неожиданность Старик вбил в меня твердо, причем говоря — вбил, я имею в виду именно битье. Кошка налетела на шпагу Джейн, а там уж и я мог вмешаться в события. Почему она повела себя не так, как положено?
Изменилось также поведение птиц. Нет, они пели по-прежнему, и по-прежнему порхали с ветки на ветку. Но… Раньше они еще и устраивали воздушные хороводы вокруг путников, садились на плечо, выпрашивая хлебную крошку, помнится, пожилые гости Кристалла особенно этому умилялись. Как отрезало. Теперь птицы вели себя так, как и полагалось птицам — они боялись людей.
— Они перестали подчиняться правилам, — сказала Джейн, когда я поделился с нею своими соображениями.
— Это как понимать?
— Трудно сказать, — призналась моя спутница. — Это такое ощущение…
Я ответил, что ощущений хватает и у меня самого, хорошо бы иметь факты.
— Джейн права, — вмешался Роджер. — Раньше этот мир был облизанным.
— ??
— Ну… как карамелька. Сладким. Птички садятся на плечо, белочки там всякие. Даже злодеи…
— Садятся на плечо?
— Именно, — кивнула Джейн. — Помнишь того пирата, который убил Сэма? Он мне поцеловал руку, понимаешь?
— Ну и что с того?
— Слушай, Томми! Перестань прикидываться. Ты прекрасно все понял!
— Ладно. Ты хочешь сказать, что пираты, белочки и птички вели себя как участники аттракциона, а теперь…
— А теперь они просто занимаются своими делами, так, как в реальной жизни.
— Значит ли это, что гоблины тоже стали настоящими людоедами? — спросил Роджер.
— Безопаснее считать, что да, — ответил я.
— И все-таки, — сказала Джейн, — мне кажется, что мы слишком серьезно к этому всему относимся. Что может случиться, если нас предположим, убьют? Я по-прежнему считаю, что мы просто проснемся в центре…
— А если нет? — перебил я ее. — А если ты останешься и без этого тела, и без того? Или еще хуже — если создавая Кристалл они создали здесь также и загробную жизнь? Ты заметила, что все ограничители боли вырубились вместе с подсказкой? А теперь представь себе — вечность в кипящей смоле…
— Пощады! — Джейн расхохоталась, затем резко замолчала, увидев мое лицо. — Что там?
— Звуки изменились.
— Что?
Как я мог объяснить ей, что мне втолковывал Старик — о гармонии и хаосе и о том, как они дополняют друг друга. Впереди кто-то был, и он перепугал лесных обитателей, заставил кого-то замолчать, а кого-то сменить тональность…
— Впереди кто-то есть.
Мы затаились за поваленным с корнями деревом и стали ждать. Затем я понял, что так они — кем бы ни были эти таинственные существа — пройдут мимо нас. Несложная задачка — ты сидишь в лесу на чужой и возможно — враждебной территории. Кто-то приближается. Что делать?
Я извлек из ножен меч, и направился на звуки — странные звуки, такое впечатление, словно стадо слонов ломится сквозь лесную чащу. Затем мы их увидели.
Это были люди, никаких сомнений. Так же, как не было никаких сомнений, что это были «наши» люди, то есть не местные жители, а подобные нам экскурсанты. Просто по манере держаться и лицам, хотя и то и другое, похоже, подверглось в последнее время жестокому испытанию.
Первое, что бросалось в глаза, была их усталость. Эти несчастные буквально валились с ног — но все-таки продолжали движение. В группе было двое мужчин, лет по пятьдесят — пятьдесят пять, четверо детей, и восемь женщин. Одежда у большинства была разорвана и пропитана грязью и кровью, правая рука у одного из мужчин висела на перевязи. Дети выглядели не лучше, я никогда в жизни не видел таких грязных и ободранных детей, и это при том, что все мое детство прошло на улице, на самой неблагополучной ее части, если так можно выразиться. Я, пожалуй, даже не смог бы их различить, этих детей одинаковые чумазые лица, одинаковые растрепанные волосы… Впрочем, это конечно, преувеличение.
— Прикрой, если что, — прошептал я Джейн, и шагнул вперед, поднимая руку. — Стойте!
Они остановились, причем оружие выхватили только мужчины. Затем я понял, что эти два несуразных меча и составляют все оружие группы, больше у них просто нет. Когда ты приходишь в центр «Вирты», тебя ведут в оружейную, набитую подобным барахлом. Мне пришлось долго перебирать тесаки, не пригодные даже для рубки капусты, пока я нашел свой нынешний меч. Разумеется, сейчас в моих руках была лишь его электронная копия… Или нет? Уж больно реально смотрелись неумело перевязанные раны этих несчастных.