— Обещаю тебе! — Мельник протянул ему левую руку. — Мое слово и слово моего Господина, который мне это поручил, твердо и нерушимо!
Крабат словно и не заметил протянутой руки.
— Если не я, значит, кто?нибудь другой?
— Кто?нибудь обязательно! — Мастер сделал вид, будто стирает что?то рукой со стола. — Но мы ведь можем решить это вдвоем. Пусть это будет тот, кого не жалко. Лышко, к примеру.
— Я, конечно, терпеть его не могу, но тут, на мельнице, он мой товарищ. Не хочу быть виновником его смерти. И соучастником не хочу — это одно и то же. И ты меня не заставишь, мельник! — Крабат больше не сдерживал свое отвращение. Он вскочил и крикнул: — Делай своим преемником кого хочешь, только не меня! Я ухожу!
Мастер оставался спокоен.
— Уйдешь ты или не уйдешь — решаю я. А ну?ка сядь и выслушай до конца!
Крабату нелегко было подчиниться. Может, прямо сейчас помериться силой с мельником? Но он овладел собой.
— Понимаю! Ты взволнован моим предложением. Даю тебе время обдумать.
— К чему? Все равно откажусь.
— Жаль! — Мастер глядел на Крабата, качая головой. — Раз тебя не устраивает мое предложение, значит — смерть! В сарае уже стоит гроб.
— Для кого? Это мы еще посмотрим!
Мастер и бровью не повел.
— Ты, похоже, на что?то надеешься? А тебе известно, что будет потом?
— Да! Колдовать я больше не буду.
— И ты готов пойти на это? — Мастер немного помолчал, откинулся в кресле, задумался. — Ладно! Даю восемь дней. Уж я позабочусь, чтобы ты почувствовал, что значит — жить без волшебства.
Все, чему ты здесь у меня научился, ты забудешь сию же минуту. А в предпоследний вечер этого года я спрошу тебя еще раз. Посмотрим, что ты ответишь!
ПОД НОВЫЙ ГОД
Это была невыносимо тяжелая неделя, — Крабат вспомнил первые дни на мельнице. Каждый мешок весил пять пудов, как ему и полагалось, а его надо было тащить из амбара на мельницу, с мельницы в амбар. Крабат валился с ног, а добравшись до постели, никак не мог заснуть. Кто владеет волшебством, может закрыть глаза, пробормотать заклинание — и спи себе сколько влезет, глубоко и спокойно!
Наверное, это измучит меня больше всего, думал Крабат.
Когда же он в конце концов засыпал, налетали мучительные сны — не трудно догадаться, откуда.
Крабат в разорванной одежде тянет за веревку повозку с камнями. Передвигается через силу, каждый шаг дается с трудом. Стоит одуряющая жара. Хочется пить, горло пересохло от жажды. Ни колодца, ни деревца, ни тени. Проклятая повозка! Он должен доставить ее в Каменец, торговцу скотом. За нищенскую плату. С тех пор как случилась беда — правая рука угодила в дробилку, — он рад любой работе, какую ему дают. Жить ведь на что?то надо! Вот он и тащится с тележкой, полной камней, и слышит знакомый хриплый голос: «Ну что? Хорошо быть калекой, Крабат? Не лучше ли было б послушать меня и стать моим преемником в Козельбрухе? А сейчас ты сказал бы «нет»?» Что это, слова Мастера или его собственные мысли? Ах вот оно что: он думает голосом и словами Мастера…
Каждую ночь Крабату снилась его страшная судьба. То он стар и болен, то, невинный, сидит в темнице, в глубоком подземелье, то лежит в поле смертельно раненный, истекая кровью. И каждый раз он себя спрашивал голосом Мастера: «Ты и сейчас сказал бы «нет», Крабат?»
Сам Мастер явился во сне всего лишь раз, в последнюю ночь.
Крабат превратился в коня, чтобы облегчить участь Юро. Мастер в одежде польского пана заплатил за него на рынке в Витихенау сто гульденов, купил вместе с седлом и уздечкой. Безжалостно гонит Мастер вороного коня напрямик через изгороди и канавы, по полям и холмам, через заросли и болота.
«Помни, что я — Мастер!»
Бьет куда попало кнутом, вонзает шпоры.
«Я тебе покажу!»
«В галоп! Налево! Направо!»
Незнакомая деревня. Мастер рванул удила. Остановились у кузницы.
«Эй, кузнец, где ты, черт подери!»
Выбежал кузнец.
Вытирая руки о фартук, спрашивает, чего желает господин.
Мастер соскочил с седла.
— Подковать рысака! Раскаленным железом!
Кузнец не поверил своим ушам.
— Раскаленным?..
— Тебе что, дважды повторять? Пусть шибче бегает!
— Эй, Бартек! — позвал кузнец своего ученика. — Подержи?ка коня его милости!
Веснушчатый мальчуган мог бы быть братом Лобоша, так похож!
— Возьми кусок железа потяжелей! — приказывает Мастер. — Покажи?ка, что у тебя там есть!
Кузнец повел Мастера в кузницу, парнишка тем временем сдерживает коня, шепча ему по?сорбски:
— Спокойнее, лошадка, спокойнее. Ты вся дрожишь!
Крабат потерся о плечо мальчика. Если бы тот снял уздечку, можно было бы попытаться…
Парнишка заметил кровь на его ухе — натер ремень узды.
— Обожди?ка, я ослаблю! Он ослабляет ремень, сдвигает уздечку с уха коня.
Крабат, освободившись от уздечки, тут же превратился в ворона. Каркая, поднялся в небо, полетел в Шварцкольм. Над деревней сияет солнышко, внизу, у колодца, стоит Певунья с корзинкой в руках — кормит кур. Вдруг — тень! Крик ястреба! «Мастер!» Камнем бросился Крабат в колодец, обернулся рыбой.
Спасен?
Слишком поздно он понял, что отсюда нет выхода! Напряг все силы, чтобы внушить девушке: «Певунья, помоги мне выбраться из колодца!» Девушка опустила руку в воду.
Спасен?