Перестал дурачок от испуга плакать, вытер он сопли со слезами и замолчал.
–Вот и ладно, – сказал успокаивающе батяня, – А кроме братьёв, царевен ещё пошукаешь Царевны они красавицы – у-у-у! Нравятся тебе девахи красивые, дундук?
–Не-а, – покачал головой тетёха Бронебой, – Я их боюся. Они надо мною смеются…
–Хэх! – усмехнулся князюка, – Святая душа… Бабу ещё не знает…
И добавил ханжески:
–Прости мне, господи, окаянный мой грех, что посылаю я этого дурачка на верную смерть! Да уж иначе поступить я не могу – чем я его пропитаю, чем прокормлю?..
Наконец, заявляются они в палаты белокаменные, и просит Улад приставуче, чтобы пропустили его к царю. Дарилад был занят, но когда узнал, что охотник-розыскник опять сыскался, то немедленно приказал он претендента этого к себе впущать. У него там было какое-то совещание важное с князьями да с боярами, но ради спасения своих дочек царь дела все пока оставил.
Заходят Улад-выпивоха с испуганным Куколокою в тронную залу, глядь – царь-батюшка грознее тучи на троне своём восседает, а повдоль стен за столами сановники государевы сидят и помалкивают. Как узрел Дарилад князька-аутсайдера с отпрыском его неудатым, так ажно рот от изумления он раззявил, а брови его полезли на самый лоб.
–Это кто же из вас царевен искать пойдёт? – вопросил он не очень громко, – Кто охотник?
Поклонился ему в пояс Улад, а потом стоявшего словно дубина сына он схватил за шею и, превозмогая его сопротивление, кланяться царю заставил.
Из среды сидящих бояр послышалось лёгкое похохатывание. А Уладка улыбнулся царю натянуто и отвечал ему так:
–Не извольте это… как его… а – казнить, ваше величество, только мой младшенький сынок, свет стал быть Бронебоюшко, изволил поискам доченек ваших послужить… Прошу любить его и жаловать!.. Нам бы это… того-этого… как его… деньжат маленечко и завалящего какого-нибудь конька, да к нему бы справу…
Дарилад в последние месяцы вовсе даже не смеялся, а тут поглядел он на эту уморную пару, да вдруг как пырснет в кулак. А потом пальцем на Куколоку он показал и расхохотался уже громогласно. Ну и, естественно, боярская камарилья тоже повторила ужимки свово господина: так они там заржали, что стёкла в окнах задребезжали.
Да и как им было от смеху-то удержаться, ежели более потешного вояку, чем Куколока, трудно было даже и представить. Не, ростом и статью был он вполне ладен, волосы он имел русые, а глаза голубые-голубые, только вот выражение его рожи совсем уж казалось ненормальным, и сразу было видно, что это стоит дебил.
Узрел бедный сумасшедший, что попал он чёрт-те куда, вырвался он тогда из рук Уладовых и принялся по зале той метаться, вопя при том и визжа. Тут уж царь так захохотал, что бороду кверху даже задрал и по пузу себе руками забарабанил.
Насилу папаша Улад словил, наконец, сынка своего метавшегося. Прижал он его к себе и стал по возможности успокаивать, пока тот выл что-то нечленораздельное и трясся как в лихорадке…
Отсмеялся царь Дарилад, повытирал слёзы с глаз и приказал всем угомониться, а потом посурьёзнел враз, да и говорит:
–Ну что ж, твоё сиятельство князь Улад, разтак твою за ногу, за то что меня ты потешил, я тебя прощаю, а то уж было на плаху за дерзость хотел было я вас направить…
Улад сызнова чего-то заблеял и стал царю низко кланяться, а тот усмехнулся криво и делово продолжал:
–Так и быть – пускай твой дурак отправляется ко всем чертям. Только коня я ему не дам, ибо добрыми конями я не разбрасываюсь. А насчёт деньжат… Подойди-ка сюда.
Уладка засеменил к трону на полусогнутых, и, подбежав, согнулся аж в три погибели, а Дарилад руку вперёд вытянул и… дулю под нос ему сунул.
–Вот тебе деньги, пьяный обалдуй! – грозный царь ухмыльнулся, – На пропой твоей души у меня одни шиши!..
Все князья и бояре сызнова хохотом там грянули, а растерявшийся Улад не нашёл ничего лучшего, как дулю царскую поцеловать, чем новую волну ликования пустил он по рядам.
–Вот чего, – через времечко успокоившись, резюмировал Дарилад, – При всех лучших людях я обещаю: коли идиот Куколока и впрямь дочек моих спасёт, то я любую из них в жёны ему отдам и передам ему вдобавок… всё своё царство! На то даю я моё твёрдое царское слово!
И добавил уже будничнее и суровее:
–А теперь пошли вон! И не смейте мне на глаза больше показываться, покуда дочери мои любимые тут не окажутся!
Ухватил Улад задубевшего от страха Куколоку за бока и к выходу беднягу поволок, то и дело его пиная. А как очутились они на дороге, то показал папаша сыну направление куда-то на восток и продемонстрировал ему свою плётку, чтобы тот был сговорчивей.
Вздохнул тяжко бедный малый, да и потопал, понурив голову, невесть куда, а Улад домой облегчённо зашкандыбал пойлом своим, как водится, упиваться.
А Куколока шёл-шёл себе по дороженьке ухоженной, шёл-шёл, да и проголодался. Припасов никаких у него с собою ведь не было, а подпитывать свои силушки как-то всё ж было надо. А тут он смотрит – яблоки в саду за плетнём в глаза шибко бросаются. Сами красные такие, наливчатые, огромные, так в рот-то ему и просятся. Перемахнул умишком увечный через плетень, яблоки румяные рвёт да их жрёт, ибо живот у него аж весь подтяло. Но не успел он их съесть даже пару, как появляются там два здоровых амбала, которые на вора тут же нападают, и принимаются его по чём зря дубасить…