–Это ты чего здесь порядки извечные нарушаешь? – твёрдо Куколока змею отвечает, – Вякаешь про какие-то беды поперёк обеда… Честны?е хозяева сначала гостей потчуют да питают, а уж после того про дела свои гутарят. Али у вас, у адских, не так?
–Хм! – ухмыльнулся коварный хозяин, – Так, Куколока, так… Ежели хочешь пожрать, то это у меня всегда пожалуйста…
Хлопнул он когтистыми руками, и в тот же миг стол яствами да питиями оказался уставлен. Кушанья там были сплошь мясными, а напитки хмельными.
Поглядел на всё это богатство Куколока, скривился потом недовольно да и говорит:
–А ведь я, Чёрный Демон, стервоту не ем! Благодарствую за мясо жареное, да только жри его сам!
–Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся Чернобог одними губами, а потом угомонился и сказал: Ну и дурак, коли так. Плоть жертвиц кровавая – это и есть самый смак!
И силача спрашивает:
–Так ты, выходит, у нас это… никак вегетарианец?
–Чего-чего? – не понял мудрёного названия Куколока, – Какой тебе ещё ветеринарец? Я просто не ем своих младших братьев. Я их люблю…
–Хэх! – опять стало весело этому ублюдку, – Я тоже их люблю, ещё как люблю-то! Ужас прямо как!..
Ухватил он тушу жареного барана и почал её, чавкая, жрать. Да так-то быстро её сожрал, что Куколока поди и до десяти раз не сосчитал бы, а уж одни косточки от туши осталися.
–Ладно, – расплылся Чернобог в ухмылочке довольной, – Хотя вегетарианского я не держу, но тебя так и быть уважу…
Хлопнул он в ладоши опять, и на столе корзинка появилась с какими-то странными плодами. Похожи они были на крупные весьма орехи, но по виду были явно железными. Взял Чернобог один орех, затем большие щипцы достал из корзины, да и принялся дробить скорлупу щипцами этими великими. Усилий это потребовало у него неимоверных. Он даже взмок весь, покуда скорлупища наконец не треснула. Поднял тогда хозяин ядро белое двумя пальцами и гостю своему его показал.
–Во!.. – стал он ему хвастаться, – Вкуснее сих орешков на свете плодов нету. Их даже я охотно ем…
И – ам! – проглотил орех чудесный даже не жевавши. А потом корзину Куколоке он подвигает и жестом ему показывает: на, мол, гостенёк жалкий, угощайся…
Что ж, тот щипцы тяжёлые в десницу берёт, орех железный в углубление пристраивает – тресь! – и без всяких лишних усилий скорлупку твердейшую одолевает. Кинул он ядрышко себе в рот на пробу – да, думает, вкус и впрямь обалденный!.. В пару минуток очистил он орехов с три дюжины и все до единого их съел. Моментально ощутил он внутри сытость полную и приятный смак, и такою-то силушкой богатырской наполнился, что не горюй, мама!
Ну а змей ехидный, когда увидал, с какою лёгкостью Куколока с орехами-то управляется, то вмиг весёлость свою он потерял и дюже мрачным сделался на харю.
–Ну что, гость незваный – нажрался? – весьма грубо он у Куколоки спрашивает, а ответа от него не дождавшись, брякает: Пора и делом заняться…
–Вот чего, Куколока, – предложил он витязю без обиняков, – Давай так: ты отселя сей же час уматываешь – естественно, без Миловзоры, – а я тебе злата-серебра за то даю гору! Идёт?
Поглядел на изверга змееголового наш герой и покачал несогласно буйною головой.
–Не-а, – сказал он спокойно, – не пойдёть…
–Ладно, – предлагает гад далее, – Не пойдёт, так не пойдёт. Тогда вот чего: сделаю я тебя царём мира всего! Хочешь, Куколока, мировой власти?
Посмотрел усилок праведный в горящие змеевы глаза да в слюнявую его пасть, и пуще прежнего оказался с ним несогласный…
–Нет, – сказал он со спокойствием в сердце, – Чертячья власть – это гадость, а божья милость – радость! Из рук такого поганца, как ты, я власть принимать отказываюсь!
–Ну, ты и вправду дурак! – рявкнул змеина досадно, – Идиот какой-то, ага! Это ж надо – от власти мировой отказывается!..
И до того-то он расстроился от собственной неудачи, что Куколока, на его морду глядючи, весело расхохотался.
–А я и есть дурак! – издевательски он заявляет, – Али ты не знаешь, кем я на белом свете пребывал?
–Хэ! – откинулся змей в кресле, – Не всяк дурак, кто отстранён от благ… Ты за Миловзорою сюда явился али как?
–Ага.
–Так вот она…
И он опять хлопнул раскатисто. В тот же миг марево светящееся возле стола образовалося, которое, уплотнившись, приняло очертания девушки полупрозрачной. Глянул Куколока в лицо этой крали и… ажно остолбенел он там! Ну до того призрачная царевна по сердцу ему пришлася, что не передать даже словами. Никого милее и краше и представить он даже не мог. А девушка омороченная огляделася вокруг себя встревожено и тоже увидала сидящего Куколоку. Очи её ясные разгорелися в ту же минуту, но она их мгновенно потупила. Видно было, что и Куколока стал ей мил. Ну, будто пробежала меж ними искра великой любви! А потом руки к силачу девица протянула и стала о чём-то беззвучно кричать, словно моля его о спасении из этого ада. «Помоги мне, витязь!» – прочитал Куколока по губам её крик.
Да тут враг его наглый на видение царевнино дунул рассерженно, и тень эта навная в воздухе порассеялась.
–Я же тебе говорил, богов ты ангел, – усмехнулся змеина злорадно, – для тебя её более нету…