После беседы с первым Стражем последовали встречи с его собратьями. Костук с ними не разговаривал, просто шел навстречу. А те начинали болтать и мигом засыпали, оказавшись в непосредственной близости от мага.
Одно плохо — Костук теперь сам не мог спать. Вернее, мог, но едва он заснет, структура Силы разрушится и заклинание потеряет силу. И маг спешил, очень спешил дойти до Храма раньше, чем сон, неумолимый владыка, возьмет власть над слабым телом.
Купец
Дорога совсем не казалась Мбома скучной. После встречи с хвостатыми хищниками он шел осторожно, ночевал исключительно на деревьях, предварительно удостоверившись, что будущее место ночлега свободно от змей. Ядовитые гады встречались часто.
Но следующая встреча с чудесами Внутреннего леса оказалась совсем не такой, как ожидал путешественник. Здоровенная зубастая тварь, что стремительно вылетела из?за кустов, не напала сразу. Неожиданно уселась, напомнив собаку (если бывают столь большие собаки!), и с любопытством уставилась на зула:
— Ну, ччего сммотришь? — спросил Мбома, пытаясь сдержать дрожь в голосе. Губы неожиданно склеились, язык повиновался плохо.
— Смотрррю, да, — ответила тварь вполне членораздельно. Мбома ощутил, что сейчас упадет, отступил на шаг и все же не удержался, со всего размаха грохнулся на зад. На черной морде появилось нечто вроде улыбки. — Смотрю, гррр.
— Смотрю, гррр. Ты — ррразумный. Аргх. Чернож… чернокожий, гррр. Ну, в общем, и чернож… гррр, тоже, аргх.
— Ва?ва?ва, говоришь? — зубы Мбома неприлично лязгали. Он пытался отползти, но руки слушались плохо, подламывались.
— Гррр, да. Я — Страж. Страж — говорррит. А ты — нет, — ритмичные подвывания и похрюкивания сотрясли мощное поросшее короткой шерстью тело. Мбома не сразу понял, что Страж смеется.
Зул вытер выступивший пот, попробовал собраться с мыслями. Мысли оказались против. Выскальзывали верткими ужами, норовили удрать. Разум отказывался верить в то, что здоровенная зверюга, более всего похожая на помесь шакала и паука, может разговаривать, и еще вполне разумно!
— Гррр. Сейчас я тебя буду есть, — деловито сообщил Страж, по?доброму оскалившись. Зубы обнажились, и Мбома понял — будет, и именно сейчас.
И тут зул сумел собраться. Преодолев страх, поднялся, отряхнул одежду и начал беседу. Что он за купец, если даже не попробует выторговать себе жизнь?
— Приветствую тебя, доблестный Страж, да не выпадет твоя шерсть и не затупятся когти! Погоди меня есть, ибо, хотя я и представляю несомненную питательную ценность, но могу представлять пользу иного рода. Зовут меня Воме из Ашанти, — осторожность заставила соврать. Обойдется этот лохматый и без настоящего имени путешественника.
— Гррр, — нахмурился Страж, ошеломленный потоком слов. Уши его нервно задергались. — Мудрррено говор?рришь. Страж должен есть ррразумных, должен, гррр…
— Никто не подвергает сомнению эту обязанность, — горячо заверил Стража Мбома. — Но всех ли разумных должен есть Страж? И кто ему это приказал?
— Аргх, — на морде Стража отразилась неуверенность. — Страж: должен есть ррразумных… всех… и всегда должен был… аргх.
— Ну, а как ты считаешь, умнейший из Стражей, справедливо ли это? Ведь разумный, в данном случае я, в ответ не может съесть тебя!
— Спррраведливо, гррр? — Страж задумчиво почесал задней лапой за ухом. — Не можешь… аргх. Ты двигаешься медленно, и зубов нет.
— Вот и я говорю! — обрадовался Мбома почти натурально. — Не могу я тебе повредить. И где же справедливость? Должен же быть у меня шанс, чтобы не быть съеденным?
— Не съем? Гррр… аргх, — Страж напрягся, глаза его блуждали, морда морщилась. — Страж должен есть ррразумных!
— Да, но ведь тех, кто может от тебя убежать или победить тебя, ты не съешь? — спросил Мбома.
— Бррр, — Страж стыдливо отвернул морду. — Таких мало… аргх. Не съем…
— Но я вот не могу убежать, и драться мне с тобой бесполезно. И что мне делать?
— Аргх, — Страж вновь почесал за ушами. На этот раз, для разнообразия, другой ногой. — Сдавайся. А я буду есть.
— Ну, это скучно, — Мбома сморщился, стараясь сильно не дрожать. Здоровенные клыки были совсем рядом. — Есть вариант лучше и интереснее!
— Варрриант?? Гррр…. Какой? — на черной морде появился интерес.
— Загадки, — Мбома значительно поднял палец. — Игра в загадки.
— Гррр, мы иногда игррраем в загадки, да…. аргх. — Страж опустился на живот, подогнув лапы, и стал походить на непомерно раздувшийся бурдюк. — А на что будем играть?
— Если выиграю я, то ты пропустишь меня и проводишь до озера. Если проиграю я, ты меня съешь, — Мбома затаил дыхание, ожидая ответа.
— Но я тебя и так… гррр, съем, — резонно заметил Страж, зевая.
.. гррр, съем, — резонно заметил Страж, зевая. Солнце отразилось от его клыков и испуганно спряталось. Зул похолодел.
— Ты разве не хочешь доказать, что ты не только сильнее меня, но и умнее? И не знаешь, что съеденный нечестно зул приводит к болезням живота?
— Болезни… гррр, — узкий лоб сморщился. Страж скривился и стал похож на прописного мудреца из какой?нибудь дикой деревни. — Болезни — не люблю! Аргх!
— Ну что, согласен? Даешь слово? — Мбома трясло от холода, хотя стоял солнечный полдень.
— Даю… гррр, — недовольно проворчал Страж. — Начинай.
— Зимой и летом одним цветом, — брякнул Мбома самую простую загадку, первую, что пришла в голову.
— Листья, — Страж ответил пренебрежительно, зевнул, даже не требуя подтверждения правильности. — Гррр, кричит, рычит, не верррь ему, он плачем заведет в беду, гррр.
— Морок, — ответил Мбома торопливо. Спешил не зря, ибо Страж, спросив, начал многозначительно облизываться и поглядывал на зула, словно покупатель на рынке на кусок мяса.
— Прравильно, — разочарование отразилось на морде чудища. — Спрррашивай ты, гррр.
— Из серебра построен дом, слиток золота спрятан в нем, — продекламировал Мбома нараспев. Добрым словом помянул бабку, что пока была жива, часто тешила внука загадками.
Страж щелкнул челюстями, уши его нервно задергались:
— Золото? Серррребррро? Аргх!… Что это? Ты меня обманываешь?
— Нет, — сказал зул сердито. — Серебро — это такая белая штука, белая и блестящая, а золото — желтая и блестящая. Я думал, ты знаешь, что это.
— Гррр… белое, желтое. Желтое в белом? — зул застыл в ожидании. Страж дергал хвостом и что?то бурчал.
Наконец, Мбома не выдержал, спросил:
— Ну что, сдаешься?
— Нет… аргх… дом из белого? Внутри желтое, — круглые глаза полыхнули алым, и огрызок хвоста задрался победно. — Яйцо! Гррр. Страж ест яйца, когда не ест ррразумных!
— Правильно, — вздохнул Мбома. — Твоя очередь.
— Ей от укусов не станет больней, следов от когтей не оставишь на ней, — четко и чисто выговорил Страж.
— Ей? — Мбома нервно захрустел пальцами. Резкий запах зверя мешал думать, клацающие клыки не давали сосредоточиться.
— Ну что? — Страж непонятным образом переместился немного ближе, хотя позы не изменил. Всем видом выказывал желание пообедать.
Догадка взорвалась в голове с треском молнии:
— Вода, это же вода! — завопил Мбома. Страж разочарованно заворчал и отодвинулся.
Следующую загадку Мбома постарался выбрать посложнее:
— Приходит с неба он в слезах и повергает все во прах!
