— Может дело в Даре? — слова давались Родомисту с трудом. — В Даре государя Брана? Эти леса находятся под его властью, и власть эта враждебна людям. И эту враждебность воспринимает все, что есть в пределах Эрина, в том числе и волки. И обычная охота превратилась в бой на уничтожение.
— Так что, все местные хищники будут на нас охотиться? — поинтересовался Хорт угрюмо.
— Не знаю, — пожал плечами маг. — Но чем дальше мы уйдем на юг, тем лучше. Там Остроухие с людьми давно не воевали.
— Но сегодня мы далеко не уйдем, — Хорт с сомнением огляделся. В лесу стемнело, деревья начинали сливаться, терять зеленый цвет под влиянием серой лапы ночи. — Ищем место для ночлега.
Государь
— Входи, Кондл, и давай без титулов, — на этот раз Бран принимал главу лазутчиков в собственном кабинете, сидя за огромным столом из редкого черного дуба.
— Как будет угодно государю, — далеко не робкий, Кондл в кабинете боялся даже дышать. Застыл изваянием у широкой двери, вцепившись в рукоять церемониального меча.
— Садись же ты, — нотки раздражения проскользнули во властном баритоне, и Кондл выполнил приказ, мгновенно опустившись на самый краешек стула.
Бран чувствовал себя отвратительно. Что?то тяготило его, какая?то маленькая, но зловредная песчинка мешала жить правителю Эрина, а значит — и всему государству. Песчинка в государственной махине, или песчинка в Даре, угроза вторжения или сомнения правителя? Этого Бран не мог понять, а неопределенность злила.
— Ну что, есть новости? — спросил правитель Эмайн Махи, потирая ноющие виски.
— Почти нет, государь, — Кондл замялся. — Кроме одной.
— Что за новость? — вяло поинтересовался Бран, разминая шею.
— Родомиста мы не нашли, но маги работают, не покладая рук. Проверяют всех знакомых Родомиста. Среди них есть некий Хорт из Болотных Выселок, охотник и следопыт. Соседи сказали, что Хорт с магом знаком, причем давно.
— Так?так, и что? — Бран почувствовал, что скука отступает.
— В последнее время мага там не видели, но Хорт живет на отшибе, так что это ни о чем не говорит. Мы обыскали дом. Там никто не был уже несколько дней. Есть признаки, что дом покинут надолго.
Есть признаки, что дом покинут надолго.
— Ты предполагаешь, что Родомист добрался до Хорта, а далее они ушли вместе?
— Есть такая возможность, — кивнул Кондл. — Если маг собрался в дальнюю дорогу, лучшего проводника и помощника ему не найти.
— Наверное, — Бран покачал головой. — Родомист всегда выбирает лучших.
— И еще, — нерешительно сказал Кондл. — Воевода Ратан, глава полка Волосатых, стоящего у северной границы, исчез.
— Как так? — государь Эрина скептически хмыкнул.
— Скрылся из расположения полка, оставив невразумительную записку, — пожал плечами молодой альв.
— Это становится совсем интересно, — Бран вздохнул, откинулся в кресле. Что?то ускользнуло от его внимания, что?то очень важное, значительное, но что именно, Бран не мог понять.
Было слышно, как во дворе замка лает и никак не может успокоиться собака…
Воевода
Рана на руке оказалась неопасной. Травы из запасов Родомиста, тугой бинт, и все, можно идти. Остальные путники счастливо избежали волчьих клыков, пострадали исключительно полушубки, штаны и валенки.
Под утро, после побоища, Хорта, стоявшего на страже, скрутил приступ. Ратан проснулся от хрипа и кашля. Тут же вскочил Родомист. Развели огонь, разогрели воды. Аромат трав, напомнив о лете, поплыл над сугробами. Даже Леслав, о крепости сна которого путники уже сложили несколько шуток, задергал носом. Правда, не проснулся. Охотника отпоили, тот вроде пришел в себя.
Но днем шагал хмурый, осунувшийся. Еле тащился. А без него отряд мигом сгинет в зелено?белом безлюдье. Но и с такой скоростью далеко не уйдешь. Родомист смотрел?смотрел на такое непотребство, затем не выдержал:
— Так Хорт, ты долго не протянешь. Приступы будут учащаться.
— И что делать? — сопя, словно дырявый кузнечный мех, спросил охотник.
— Есть одно средство, которое нам скоро будет доступно, маг невесело ухмыльнулся. — Вода из Сиреневого озера.
— Что? Откуда вода? — взвился Хорт, но, засипев, замолчал.
— Откуда? — захлопал ресницами Леслав.
— Из самого сердца Темнолесья, — медленно проговорил маг.
— Что? — лицо юноши исказилось. Ратан хмыкнул.
— Ты не ослышался. Из Темнолесья. Нам все равно через него идти, ну так и сделаем крюк, — маг говорил спокойно, но в словах его чувствовалось напряжение.
— Мы прошли бы краем, — справившись с удушьем, сказал Хорт. — Идти через середку — верная смерть.
— А не идти — хуже, чем смерть, — отрезал Родомист. — Это невозможность дойти до цели, наблюдая при этом твои мучения.
Охотник заскрипел зубами.
— Мне, — спокойно сказал Ратаи. — Все равно, куда идти. Хоть по центру, хоть по краю. Но смотреть, как ты мучаешься, очень неприятно.
— Может там не так страшно, — улыбнулся Леслав. — Прорвемся.
— Вот он, выбор, — процедил сквозь зубы Хорт. — Или его отсутствие? Хорошо, пойдем через Темнолесье.
Разговор остался позади, и Ратан привычно шел последним в маленькой колонне. Дело воина — сражаться, и не его вина, что выпал такой жребий. А с кем сражаться — это решают маги и правители.
Ученик
Утренний приступ Хорта Леслав проспал. И потом долго не мог понять, почему сегодня они идут так медленно. После разговора все стало ясно, но любопытство поселилось в сердце юноши. О загадочном Темнолесье болтали много, да только конкретно никто ничего не знал.
Так и шел, пока любопытство не вырвалось наружу самым банальным вопросом:
— Учитель, а что такое Темнолесье на самом деле?
Маг ответил, не оборачиваясь:
— Ты точно хочешь знать?
— Хочу! — решительно кивнул Леслав.
Так и шел, пока любопытство не вырвалось наружу самым банальным вопросом:
— Учитель, а что такое Темнолесье на самом деле?
Маг ответил, не оборачиваясь:
— Ты точно хочешь знать?
— Хочу! — решительно кивнул Леслав. — Ведь мы туда идем.
— Боюсь, что знание о том, что это такое, там мало поможет, — улыбнулся маг. — Но ладно, если хочешь, я расскажу, но вечером, на привале.
Пришлось смириться и шагать до самого заката, да еще потом добрых верст пять. И лишь когда ноги окончательно отказались шевелить снегоступами, а плечи под тяжестью мешков стерлись почти до костей, путники остановились.
Нетерпение копошилось в душе щекотливыми лапками. Но сначала пришлось собирать хворост для костра, затем наступило время ужина, а после него — чистки котлов. И как назло, выпало дежурить Леславу.
И только когда котлы гордо заблестели, юноша облегченно вздохнул и подошел к магу, который сидел около костра, протянув к пламени ноги.
— Учитель, так вы расскажете или нет?
— Обещал — расскажу, — улыбнулся маг и хлопнул по бревнышку рядом. — Садись.
Леслав сел, умостился поудобнее.
— Темнолесье, как ясно из названия, — начал Родомист, и Леслав вздохнул, вспомнив множество дней в башне, проведенных под аккомпанемент таких вот, занудливых, рассказов, — это огромный кусок леса верст в четыреста окружностью. Ни люди, ни Остроухие обычно туда не ходят. А из тех, кто все же зашел, вернулись немногие.
— А откуда оно взялось? — нетерпеливо спросил Леслав.
— Давняя история, — поморщился маг. — Но и мы, и жители Эрина рассказываем ее одинаково. Более двух тысяч лет назад жили в этих местах могучие маги. Судя по всему, были они людьми. Случилась война, уже не упомнишь с кем. И маги эти решили одним ударом покончить с противником. Собрали огромное количество Силы, причем в одном месте. Но что?то случилось, что?то пошло не по плану. Сила вырвалась из?под контроля. А так как она была изначально нацелена на уничтожение, пропитана духом разрушения, то она и высвободилась беспорядочно, разрушительно, как при стихийном бедствии. Маги погибли, как и многие вокруг, мгновенно. Люди, что оказались немного далее от места катастрофы, под ударом Силы превратились в нечто очень странное. Их потомки до сих пор населяют Темнолесье, и не приведи Творец нам с ними столкнуться. Все созданное ранее разумными существами рядом с местом Катастрофы, разрушилось очень быстро. Чудовищно исказились растения и животные. Недоброй магией там до сих пор пропитано все.
