— Спасибо, воины, что сражались яростно и, хоть и отступили, не посрамили родину! В лагере, вон там, вас ждет пища и ночлег, — тут князь остановился и посмотрел на Илигора. — А ты, старший воевода, подойди?ка поближе.
Илигор подошел, не чувствуя ног: «Старший воевода! — повышение сразу на два чина, и за что?»
— Поздравляю тебя, Илигор, — серые глаза князя смотрели сурово. — Ты повышаешься в звании, и, в основном, благодаря тому, что сумел заработать Дар собственными усилиями.
Воевода ощутил, что на лице его появляется глупая улыбка. Заработать Дар можно, но только добиваются этого очень немногие, самые везучие и упорные. Князь смотрел спокойно:
— Ты совершил невероятное, воевода. Но не стоит переживать. Хуже от этого твоя жизнь не станет, — князь повернул коня и крикнул через плечо. — Веди воинов в лагерь!
Путешественник
Ноги Луция сильно болели, хоть и славятся цверги выносливостью хода. После встречи со степняками прошло восемь дней, и за это время бывший купец, ныне — путешественник, отшагал более трехсот пятидесяти верст по труднопроходимой степи. Горы тянулись перед ним великанским частоколом, заслоняя путь.
Надлежало решить: где нужный перевал? Луций присел на камушек и принялся рассматривать карту: «Так, так, теперь вроде строго на юг, — бормотал он, советуясь сам с собой. — А тут что? — толстый палец отыскал меж гор пустой участочек. Некоторое время Луций сопел, размышляя. — Похоже, долина, за этим перевалом».
Поднял голову. Чужие горы, равнодушные и безжизненные, внушали странную тревогу. На вершинах лежали снега, искрясь под полуденным солнцем, черным языком свешивался перевал. Очень не хотелось Луцию идти туда. Что?то неприятное ждало его там, настолько противное, что и представить невозможно. Но, не склонный к возвышенным переживаниям, цверг решил проблему просто: «Неужто я буду праздновать труса? — спросил он сам себя. — Тот, чья смелость известна столь многим? Никогда!»
Миг — и он решительно зашагал к горам, гоня прочь темные мысли.
Глава 15.
Князь
Утро для князя началось с шума пробуждающегося воинского лагеря. Весеград — небольшой городишко, и Владигер, даже если бы хотел, не смог бы скрыться от войска.
Весеград — небольшой городишко, и Владигер, даже если бы хотел, не смог бы скрыться от войска.
После завтрака пришлось слушать донесения лазутчиков. Отпустив последнего из них, князь повернулся к воеводам:
— Ну что, какие будут предложения?
— Дело ясное, — взял слово Мстислав. Он неведомо какими путями вырвался из лап Остроухих и пробрался с небольшим отрядом к Весеграду только ранним утром. Хотя князь не выказывал гнева, чувствовал себя старший воевода далеко не лучшим образом. — Войско мощное, двадцать тысяч воинов, два дракона.
— Считать мы все умеем, — князь поднялся с кресла, захрустел суставами. — Есть ли у нас шансы победить?
— Нет, — глухо сказал Илигор, новый человек в воинском совете. Воеводы зашушукали, с изумлением глядя на новичка. Сказать такое в присутствии князя?
— Интересно, — взмахом руки заставив замолчать болтунов, сказал князь. — Почему ты так думаешь?
— Все очень просто. Из битвы при границе спаслось около двух тысяч Полурослых и около пяти тысяч людей. Здесь — отряд из Завальского княжества в десять тысяч и своего войска — тысяч пять. Итого — двадцать две тысячи.
— Так нас больше? Разве не так? — спросил князь вкрадчиво. Владигер слышал, как сопит за спиной Мстислав, делает знаки новичку, чтобы тот замолчал.
— Ну и что? У них — драконы, — Илигор не отреагировал на телодвижения старшего воеводы и продолжил в том же духе. — А биться нам придется в поле или на стенах города. И против летающей смерти у нас почти ничего нет.
— То есть, ты намекаешь, что мы обречены на поражение? — мягко спросил Владигер, не чувствуя привычного в таких случаях гнева. Мстислав шумно вздохнул, решив, что Илигору конец.
— Нет, княже, — почтительно сказал Илигор. — Мы сможем отбиться, но победить — нет.
— И что нам делать? — подал голос Мстислав.
— Надо просто сдерживать врага. Не нападать, но и не дать Остроухим пройти на восток. Их главная цель — не мы, а Новгородское княжество.
— Странные речи слышу я от тебя, воевода Илигор, — князь покачал головой. Уверенность в том, что новый воевода говорит дело, крепла. — Но они мне нравятся. Мы будем сражаться, но не будем наступать. Ни в коем случае!
Ветеран
Илигора назначили руководить войсками правого крыла, что расположились около леса. В самом лесу версты на две воевода расставил дозорных — вдруг Остроухим вздумается повторить вчерашний маневр.
Для обороны позиция Илигора оказалась удобна. Невысокий холм, покрытый довольно глубоким снегом.
Враг не заставил долго ждать. Над лесами и полями торжественно разлетелся рев боевых труб, и стальная змея выползла из леса на открытое место. Не снижая хода, Остроухие перестроились и двинулись в атаку. Главный удар направили в центр Северинского войска, на отряды Илигора нападали вяло, без особого азарта. Драконов, самой страшной силы неприятеля, видно не было.
Несколько атак отбили без особых потерь. Воины Илигора сами рвались вперед — добить врага. Сдерживать их удавалось с большим трудом.
После полудня Остроухие пошли на хитрость, отправив большой отряд лесом. Но отряд заметили и встретили соответствующе. Воины Эрина не приняли боя, откатились после первых же выстрелов.
Сотник
«Вот ведь как, не выходит ничего!» — Эоган вновь отбарабанил по щиту мелодию, и принялся нервно теребить рукоять меча. Приказ, полученный утром, четок и прост — идти вперед и победить. Волосатые сопротивлялись, сводя на нет усилия всего войска альвов и, в том числе, сотника Эогана. Задерживались маги, остались где?то позади вместе с драконами.
А без летающих ящеров мало чего получалось.
С того места, где находился в этот момент Эоган и его сотня, хорошо видно поле боя. В самой середке — небольшой город, окруженный стеной с башнями. Перед ним, раскинувшись широкими крыльями, войско Волосатых. Видны ровные ряды воинов, блестят остроконечные шлемы, вьются алые и синие знамена. Слева войско упирается в лес, справа, оседлав дорогу, воины стоят до края поля, засыпанного снегом. Поле тянется далеко, и лишь на самом горизонте темнеет полоска леса. Через поле атаковать сложно — снег глубок, и пешим, и конным приходится тяжело.
Пока сотник осматривался, с тылу, от палатки командующего, вновь запели трубы. На этот раз звонкие голоса извещали о начале общей атаки. Эоган птицей взлетел в седло, рявкнул на замешкавшихся солдат.
Слева и чуть спереди взвилось в воздух зеленое знамя тысячи, и снег буквально застонал под сотнями копыт. Эоган крикнул что есть сил, так, чтобы его услышали и в задних рядах: «Вперед!» — и пришпорил скакуна.
Со всех сторон доносились крики, ржание, звенело оружие. Воздух, казалось, потемнел от двинувшейся мощи. Шла в атаку знаменитая конница альвов, которой надлежит стереть в порошок, смешать с грязью кучку уродцев?Волосатых, что по глупости осмелилась встать на дороге.
На мгновение огромная тень накрыла войско. Эоган содрогнулся. Вот и главная сила — драконы! Никак он не мог привыкнуть к летучим ящерам. Исполинское чудовище плыло над конниками плавно и величаво. Синяя чешуя блестела, словно смазанная жиром.
