— Свинина на пару, — вслух прочитал я. — Что, настоящая? Вареный картофель с зеленью по-ирландски? Овощное рагу? Тащите все!
— Карту, — надменно потребовал владелец «Клевера». Когда на мониторе личного коммуникатора было отображено состояние моего личного счета, хозяин немедля сменил холодно-недоверчивое отношение к посетителям на доброжелательное. — Прошу извинить, господа, сюда иногда заходят люди, не всегда заслуживающие доверия… Я обязан быть осторожным. Бизнес. Все ваши пожелания будут исполнены незамедлительно.
Гофер, выкроив на смазливом лице брезгливое выражение, протянул хозяину свой чип.
Я объелся. Это ж вам не пресная вареная баранина с репой в Баршанце и не сублимированные продукты из запасов «Эквилибрума»! Настоящая еда — вкусная и приготовленная с толком! Может, готовили и автоматы, но так, что с пальцами можно съесть! Скептический Нетико заметил, что я нахожу психологическую разрядку в еде, после чего ИР был вежливо послан подальше.
Лейтенант Гофер кушал чинно, ловко орудуя вилкой и ножом, заставил меня потребовать не эль, а виски.
Лейтенант Гофер кушал чинно, ловко орудуя вилкой и ножом, заставил меня потребовать не эль, а виски. Виски, впрочем, отличное — пахучее, страсть. Импортируется из Метрополии.
— Оружие, говорите? — сказал Гофер, когда подали десерт. Утер губы крахмальной салфеткой, оправил усики ногтем большого пальца и обвел внимательным взглядом нас с Нетико. — Капитан Вольф заметил, что вы мне симпатизируете. Потому и попросил сопровождать. Почему, разрешите узнать? Из-за принятой роли романтического героя? Я совсем не такой.
— Мы — симпатизируем? — удивился я. — Я ничего подобного никогда не говорил.
— Я говорил, — нейтрально сказал Нетико. — Когда ты не слышал. Господин Гофер, можно откровенно?
— Желательно.
— Вы нам доверяете?
— Да, — не колеблясь ответил лейтенант артиллерии. — Вы те, за кого себя выдаете. Отсюда и доверие.
— Тогда ответьте на два вопроса. Первый: почему «Громовержец» обязательно должен был зайти на Кирену? Я слышал разговор господина Мильха с капитаном, вы посещаете базу впервые за два стандартных года.
— Подслушивали? — мило улыбнулся лейтенант.
— Конечно, подслушивал. Я — искусственный разум, человеческие принципы этики соблюдать не обязательно. Я отвечаю за жизнь Стефана фон Визмара. Недоговорки вызывают опасения.
— Спросите тогда непосредственно у капитана Вольфа.
— Зачем, когда проблему можно разрешить прямо сейчас? Ваша команда не задумываясь взялась за дело, грозящее крупными неприятностями. Не-смотря на сомнительные доказательства аутентичности господина Стефана, вы поверили — или сделали вид, что поверили! — в истинность «второго пришествия» Визмаров. Убеждаете нас, будто единственной побудительной причиной являлось желание помочь Меркуриуму избавиться от проклятия «Легенды». В полную бескорыстность я не верю. Увидев блокнот Визмаров, капитан принял решение незамедлительно, не подумав и не взвесив возможные риски — это не вызвало подозрений у господина Стефана, но с искусственным разумом сложнее: наша раса умеет замечать то, чего не замечают люди.
— Нетико, что ты взъелся? — попытался вклиниться я, но ИР только руку протянул: не мешай.
— У вас есть собственный интерес, в который чужих не посвящают, — продолжил Нетико. — Я это чувствую, и не надо переубеждать: поведение людей, их манеры, жесты, интонации не меняются, будь вы людьми новыми или обыкновенными. Вы, Мильх, капитан Вольф и господин Клаус помимо главной цели, которая сомнениям не подлежит, используете нас в некоем собственном проекте. Я и Стефан работать втемную не собираемся. Чего вы хотите?
— Всегда твердо знал, что связываться с ИР не стоит. — Гофер не выглядел удрученным, наоборот — лейтенант весело рассмеялся и принял очередную порцию виски. — Ваша раса наблюдательна до невозможности. До неприличия! Вы всегда были такими — что до Катастрофы, что после. Уважаемый Нетико, вы учитываете, что Свободные Торговцы — морской народ?
— Безусловно.
— Наш социум малочислен, обременен своими законами, обычаями и традициями. Мы занимаемся этим делом долгие столетия. Позвольте вопрос не по теме: Содружество Сириус-Центра когда-нибудь вступало в контакт с чужими цивилизациями?
— Чужими? Нечеловеческими? Зародившимися не на Земле, как мы и люди любых разновидностей?
— Именно.
— Нет. Ответ однозначный.
— Миры Конвенции, разбросанные по нескольким галактикам, встречали «зеленых человечков», разумных существ альтернативного происхождения, чья жизнь основана не только на углероде, — очень серьезно сказал Гофер. — Все до единого прямые контакты заканчивались скверно. Чужаки боятся людей, мы боимся их. Страх обусловлен неприятием ксеноморфов, иными ценностями и различием в психологии. Субцивилизация Норика-VII даже воевала с чужаками, но никто не победил: люди отступили к своим границам, они к своим. До сих пор, за тысячу лет развития цивилизации homo novus, ксенофобия является главной направляющей нашей политики. Мы apriori полагаем технологически развитых не-людей опасными, и правы в большинстве случаев — они считают точно так же…
— Не понимаю, к чему вы ведете, лейтенант, — сказал Нетико.
— Хотите чистую правду? О которой знают единицы? Меркуриум — планета, населенная разумными существами иного типа и вида. Населенная чужаками. Они ничуть не были против появления людей, мы им не мешали. А вот когда появился проект «Легенда», когда мир начал изменяться не по законам эволюции, но в соответствии с требованиями выдуманной кем-то строгой схемы, когда разрушился баланс, исчезло равновесие… Когда стало ясно, что виноваты в этом люди…
— Вы вступили в прямой контакт с иной цивилизацией? — догадался Нетико. — Нечеловече-ской? Исконно меркурианской? Кто же они? Почему другие не замечали чужаков полную тысячу лет?
— Прямой контакт — слишком сильно сказано, — ответил Гофер. — Мы знали, что чужаки существуют. Они тоже наблюдали за человечеством. Никто друг другу не мешал до поры до времени. Пока граульфианский Университет не выпустил в море кракенов и модифицированных акул.
— Чужаки живут в океане Меркуриума? — спросил я, быстро поняв, о чем говорит лейтенант Гофер.
— Верно. Герцог фон Визмар работал над проблемой контакта с ними несколько столетий — эти существа медлительны, но ведь и у людей теперь времени предостаточно? Вольная Ганза помогала Визмару как могла. Вот наш главный интерес: понять и принять разумных соседей. Научиться ладить с ними. Они никогда не были агрессивными, никогда не противостояли нашей расе.
— Герцог бесследно исчез в самый неподходящий момент, а Ганза хочет через нас получить секреты Риттера фон Визмара? — сформулировал основную мысль Нетико. — Чтобы продолжить программу контакта? Так?
— В общих чертах, — признался лейтенант.
— Зачем это вам?
— Для сохранения Меркуриума. Аборигенная цивилизация не против сосуществования с людьми, но с рукотворными чудовищами чужаки никогда не уживутся. Монстры граульфианского Университета питаются биоэнергией, а биоэнергетика — основа жизни чужаков. Теперь понимаете?
— Так что же вы хотите найти с нашей помощью на Гельвеции?
— Герцог Визмар знал, как остановить «Легенду». И знал, как успокоить чужаков. Вот и вся интрига, господа. Простите, что мы не посвятили вас заранее — сомневались.
