— Это сильный аргумент, — признал Виктор, задумавшись. — Хорошо. Пусть Дормен остается в городе за главного. Назначь его регентом, что ли на время твоего отсутствия. Твое присутствие в армии действительно может быть полезно для королевства.
Грепп проводил Виктора задумчивым взглядом и покачал головой. В тот момент, когда он только встретился с этим юношей, он был человеком со своими чувствами, желаниями и надеждами. Сейчас же… сейчас он стал каким-то бесчувственным орудием с единственной целью. Это сильно тревожило Греппа. Нельзя настолько отдаваться своей цели, какой бы благородной она не была. Насколько мог судить Грепп, сейчас только друзья Виктора удерживали того от превращения в некое бездушное чудовище.
— Надо будет потом поговорить с ним, — решил Грепп. — Нельзя, чтобы человек в столь юном возрасте становился холодным, чуждым любых чувств существом. Только холодный расчет без грамма эмоций. — Грепп печально вздохнул.
— Только вот будет ли это потом?
Но только увидев армию фэтров воочию, Грепп понял, насколько был самоуверен, считая, что у них есть хоть какой-то шанс победить.
— Только вот будет ли это потом?
Но только увидев армию фэтров воочию, Грепп понял, насколько был самоуверен, считая, что у них есть хоть какой-то шанс победить. А как все начиналось…
Как и планировали, армия покинула Тараверу на рассвете. Толпы провожающих, стройные ряды полков, конница. Пушки. Фургоны медицинской службы и какие-то странные повозки, которые были старательно укрыты матерчатым чехлом. Грепп только теперь воочию наблюдал новую армию на марше. До этого он постоянно был занят на заседаниях совета и остальными делами, обрушившихся на него как на короля Тараверы. Стройность колонн и четкость исполнения приказов произвели на него сильное впечатление. Только теперь он начал понимать, что имел в виду Лойдер, когда говорил, что чтобы справиться с его четырехтысячным войском потребуется всего лишь один полк. Однако все это восхищение новой армией испарилось в тот момент, когда Виктор, прихватив с собой кавалерийский эскорт, отправился на разведку. С ним поехали Лойдер и Грепп. В какой-то момент, выскочив на холм, перед отрядом открылся вид на двигающуюся внизу армию фэтров. Нет, не фэтров. Грепп видел множество армий фэтров, которые перемещались настоящим табором. А это было именно войско. И двигалось оно с не меньшей четкостью и слаженностью, чем армия Тараверы. Только тысячный отряд фэтров выделялся своей неорганизованностью, но и он пытался следовать установленным правилам. И еще Грепп никогда не видел столь большого по численности войска. Оно ему казалось бесконечным.
— И этих мы должны победить?! — невольно воскликнул он.
Ему никто не ответил. Оглянувшись, Грепп увидел, что в таком же отчаянии находятся и остальные люди, как офицеры, так и солдаты. Только Виктор был сосредоточен и самым внимательным образом наблюдал за движением неприятеля. На его лице не было ни тени тревоги.
Их заметили. Грепп увидел, как некоторые люди прикладывают к плечу ружья. Тут же показался дымок, а вскоре ветер принес звуки выстрелов. Однако с такого расстояния попасть в людей можно было только случайно, тем не менее, некоторые вздрогнули и повернулись к Виктору, ожидая приказа к отступлению. Но тот оставался невозмутим.
Тут ситуация изменилась. От движущейся армии отделился довольно значительный отряд конницы и помчался на них. Грепп приблизительно решил, что их человек пятьсот. В их же эскорте было только пятьдесят. Но тут Виктор развернулся и погнал своего коня с холма. Остальные поскакали за ним. Грепп облегченно вздохнул, он уже считал, что Виктор решил принять бой. Как оказалось, радовался он рано. Виктор вовсе не собирался отступать. Едва они отъехали на приличное расстояние от бывшего наблюдательно пункта, как Виктор остановился и развернулся навстречу неприятелю. Вынуждены были остановиться и остальные.
— В чем дело? — недовольно спросил Грепп. — Захотелось в гости к фэтрам?
— Я просто хочу проверить, насколько далеко готовы зайти наши враги.
Враги же, перевалив через холм, совсем не спешили преследовать их. Оставаясь в пределах их видимости, конница врага двинулась параллельно с основными силами.
— Умные, — разочаровано вздохнул Виктор. — Что ж, умных бить больше чести.
— Ты хотел заманить увлекшихся преследователей в засаду? — спросил Лойдер.
— Была такая мысль, — признал Виктор. — Но они заманиваться совершенно не захотели. А их построения от наших мало чем отличается. Будем надеяться, что и в бою они применяют те же уловки.
— Это, по-твоему, хорошо? — удивился Лойдер.
— Это предсказуемо, что для нас хорошо. Запомни, Лойдер, никогда не будь предсказуемым. Предсказуемость — это первый признак твоего поражения.
— Так ты все же надеешься победить? — поинтересовался Лойдер.
Виктор опасливо переглянулся через плечо на солдат. Лойдер сообразил, что сейчас не самое подходящее место для таких вопросов.
— Надеюсь, — отрезал Виктор. — В противном случае не вышел бы навстречу врагу. — После этих слов Виктор вырвался вперед, давая понять тем самым, что не желает больше участвовать в разговорах.
Из-за небольшого размера королевства боевые действия шли на относительно небольшом участке. Именно из-за этих небольших расстояний армия Тараверы так быстро нашло противника, хотя тот еще не перешел границу королевства. Теперь же отряды конницы постоянно держали врага под наблюдением, сообщая Виктору о малейшем движении врага. Неприятель так же следил за ними, используя свою более многочисленную кавалерию. Однако казалось, что это совсем не заботит Виктора, хотя сильно тревожило остальных. И Лойдер и остальные офицеры Тараверы уже привыкли к тому, что армии фэтров идут толпой, без всякой разведки, и они всегда знали о враге больше, чем он о них. Сейчас же им впервые встретился неприятель, который не пренебрегал разведкой и так же стремился узнать о них как можно больше.
А армии тем временем двигались навстречу друг другу. И эта встреча произошла ближе к вечеру.
— У тебя есть какие-то идеи? — нервно поинтересовался Лойдер.
— Идеи есть. Отойдем чуть. Ночью сражаться бессмысленно.
— Раньше мы неплохо сражались.
— Раньше и противник был иной. Что-то я сомневаюсь, что эти поддадутся панике.
Лойдер был вынужден согласиться с этим. Противник, похоже, тоже не испытывал стремления воевать ночью и также начал отходить. Тут к Виктору подошла Велса.
— Вить, куда наши фургоны ставить?
— Никуда. Даже не распрягай их. — Тут Виктор повернулся к Лойдеру. — Прикажи солдатам развести костер, но лагерь не ставить.
Тот некоторое время удивленно смотрел на Виктора, потом кивнул и быстро двинулся к командирам полков.
— Что ты задумал? — поинтересовался Грепп.
— Я? Ничего. А вот противник… знаешь, Грепп, с его численностью ночной бой для них идеален. Тем более, если двинуть вперед три тысячи солдат вооруженных ружьями.
— Ты думаешь, они нападут?
— Возможно и нет. Но я предпочитаю быть к этому готовым.
После этого Виктор развернул коня и отправился осматривать место их остановки. Что и говорить, для лагеря оно было не слишком удобным, словно приглашая врага атаковать их здесь. Виктор отследил вероятные пути атаки.
