— Достопочтенный, нет никакого ответа, — доложил замаскированный ААнн, отвечающий за корабельную связь.
— Попробуй снова, — скомандовал глухой голос.
Связист так и сделал. И беспомощно поднял голову.
— Нет никакого ответа на всех частотах замкнутого радиосигнала. Но есть нечто другое, нечто очень странное.
— Объясни, — коротко приказал барон. В голове у него все завертелось.
— Есть явное субатмосферное вещание всех видов, но ничего нет на тех частотах, к каким я могу подключиться. И ничего, направленного на нас, несмотря на мои неоднократные вызовы.
Человек по фамилии Джозефсон, бывший очень важным администратором в «Руденуаман Энтерпрайзис», вплотную приблизился к барону. — Что там происходит? Это не похоже на Мадам Руденуаман.
— Это ни на что не похоже, — осторожно заметил барон.
Он переключил внимание на другого из дежуривших у пульта:
— Каков облачный покров над базой?
— Ясно и небольшой ветер, сэр, — доложил дежурный метеоролог.
— Сэр Джозефсон, — тихо прошипел барон, — пройдемте, пожалуйста, со мной.
— Куда мы идем? — захотел узнать сбитый с толку администратор, следуя за бароном по коридору, ведущему в противоположный конец командного отсека.
— Сюда, — барон стукнул по кнопке и дверь ушла в переборку. — Мне требуется максимальное разрешение, — проинструктировал он дежурного техника.
— Сию минуту, достопочтенный, — откликнулся замаскированный ААнн, поспешив сделать необходимую настройку поверхностного перископа. Сев рядом с техником, барон сам выбил требуемые координаты на компьютере перископа.
Затем он несколько минут оставался недвижим, уставясь на обзорный экран.
Затем он несколько минут оставался недвижим, уставясь на обзорный экран. В конце концов, он подвинулся, жестом пригласив Джозефсона занять его место. Человек так и сделал, слегка подправив фокус. И издал устный и физический признак испуга.
— Что вы видите? — осведомился барон.
— База исчезла, но на ее месте что?то есть.
— Тогда я, может, не сошел с ума, — заметил барон. — Что вы видите?
— Ну, взлетная полоса все еще на месте, но от берега озера в горы поднимается что?то вроде маленького города. Зная местность, я бы сказал, что некоторые из незаконченных построек высотой в пару сотен метров, — голос у него пропал от удивления.
— И что это, по?вашему, предполагает? — спросил барон.
Джозефсон оторвался от перископа, медленно покачав головой.
— Это предполагает, — прошипел сквозь зубы барон, — что постройки могут быть встроены глубоко в горы. Кем или насколько глубоко, мы не узнаем, если не спустимся посмотреть сами.
— Не советовал бы этого, — прогремел новый голос.
Джозефсон издал крик и вывалился с кресла, прижавшись спиной к пульту. Техник и барон круто повернулись, потянувшись одновременно за оружием.
В центре помещения твердо стоял призрак. Он был добрых три метра ростом, стоял на задних ногах, и его туша чуть ли не прогибала палубу. Огромные желтые глаза прожигали их недобрым взглядом.
— Не советовал бы, — повторил призрак. — Уматывайте.
Ручной лучемет барона уже был нацелен — но теперь было не во что стрелять.
— Галлюцинации, — предположил дрожащий Джозефсон, после того как к нему вернулся дар речи.
Барон ничего не сказал, подошел к месту, где стояло это создание. Он опустился на колени так, как не смог бы ни один человек, разыскивая что?то на полу. — Очень косматая галлюцинация, — заметил он, изучая несколько толстых жестких волосков. Его мозг бешено перемалывал все увиденное.
— Вы знаете, я никогда не бывал за пределами главной базы, — заявил Джозефсон. — Что это было?
— Уйюррийский туземец, — задумчиво объяснил барон, потирая волоски между пальцев с фальшивой кожей.
— Что… о чем он говорил?
Отвращение в голосе барона было очевидным.
— Бывают времена, когда я гадаю, как это вы, люди, вообще достигли и половины того, что имеете.
— Послушайте?ка, — сердито начал администратор, — незачем прибегать к оскорблениям.
— Да, — признал барон. В конце концов, они все еще находились в пределах территории Содружества. — Нет причин прибегать к оскорблениям. Я извиняюсь, сэр Джозефсон.
Повернувшись, они покинули помещение, оставив там техника, широко открывшего глаза.
— Куда мы теперь идем?
— Сделать то, что сказало это создание.
— Минуточку, — Джозефсон твердо посмотрел в неморгающие глаза ААннского аристократа. — Если Мадам там в беде…
— СссИссТТТ… пошевели мозгами, теплокровный, — презрительно фыркнул барон. — Там, где была небольшая база, теперь быстро растущий город. Там, где раздавался единственный встречающий радиосигнал, теперь множество странной местной связи. От нескольких скоплений обитавших в пещерах туземцев приходит телепортация, кратко советующая нам не приземляться. Кратко советующая нам — на вашем жаргоне, хочу добавить, сэр Джозефсон, — поспешить куда?нибудь подальше.
— Думаю, для нас будет разумным, учитывая все увиденное, побыстрее подчиниться. Я действую согласно реальностям, а не эмоциям, сэр Джозефсон. Вот почему я всегда буду тем, кто отдает приказы, а вы всегда будете тем, кто их выполняет.
Он ускорил шаг, опередив человека и оставив его стоять в коридоре, глядя ему вслед, разинув рот.
Он ускорил шаг, опередив человека и оставив его стоять в коридоре, глядя ему вслед, разинув рот.