Я вынырнул, хватая ртом воздух и кашляя. Вечернее солнце медленно уходило за горизонт и совершенно не грело. После часового пребывания в воде я мелко дрожал и хотел только одного — вылезти из реки Хрустальной Мечты, высохнуть и выпить чего-нибудь горячего. Например, вина со специями.
— Сколько? — Голос Фора отвлек меня от мечтаний.
— Сто сорок семь! — не моргнув глазом соврал я.
— Врешь, ты просидел под водой не больше минуты. Я угрюмо посмотрел на учителя. Фор, словно кот, щурился на садящееся солнце и грыз махонькое зеленое яблоко.
— Минута — тоже много, — возразил я, не собираясь сдаваться и уступать в этом вопросе.
— Мало! — возразил мой учитель.
— Здесь холодно. — Я попытался давить на жалость.
Ага. Как же! Проще у карлика выклянчить золотой, чем разжалобить Фора во время урока!
— Чего это тебе холодно? Сегодня на редкость погожий день.
— Вот залезь в воду вместо меня, и я погляжу, какой он погожий, недовольно буркнул я себе под нос, но Фор услышал.
— Для четырнадцатилетнего неумехи ты слишком много разговариваешь, беззлобно бросил он и швырнул огрызком, который не преминул угодить мне точнехонько в лоб.
— У-у-у, — протянул я и обиженно потер ушибленное место. — Почему этой ерундой занимаюсь я, а не Басе?!
— Потому что из Басса никогда не получится приличного вора.
— А из меня получится?
— Если ты будешь поменьше врать и спорить, то, может, и получится.
— Я не так уж много и вру! — возмутился я.
— А споришь тоже мало?
У меня хватило ума промолчать.
— Давай, малыш, начинай. Ты еще успеешь нырнуть пару раз, прежде чем настанет пора идти домой.
— Хорошо, учитель, — обреченно вздохнул я. — Только зачем мне это надо? Я ведь не рыба!
— Задержка дыхания очень важна. Любая лишняя секунда может увеличить шансы на спасение жизни.
— Это как?
— Ну, если в доме, куда ты заберешься, сработает ловушка с ядовитым газом и тебе придется не дышать до тех пор, пока ты не выберешься из опасной зоны. Или кто-то ушлый сбросит тебя с Пирсов. Связанным. И тебе потребуется некоторое время, чтобы развязаться. Или ты нырнешь и будешь сидеть под водой, чтобы в тебя не всадили стрелу. Видишь, сколько причин, чтобы ты перестал ныть и занялся обучением?
— И ничего я не ною! До каких пор мне так нырять?
— Пока ты без всякого труда не просидишь там как минимум две минуты.
— Две минуты?! — ужаснулся я.
— Но лучше три, — безжалостно добил меня Фор.
— Три минуты?!
— Слушай, Гаррет! — Мастер-вор внимательно посмотрел на меня. — Ты решил стать моим учеником или эхом?
— Учеником.
— Раз учеником, давай ныряй! Время идет.
Ага. Именно этого я и добиваюсь. Чем дольше буду заговаривать зубы Фору, тем меньше мне сидеть под водой. Солнце почти скрылось за морем, в которое и впадала река Хрустальной Мечты.
— Все равно я сегодня не смогу просидеть три минуты, — позлорадствовал я.
— Не только сегодня, но и завтра. Но не переживай, малыш, у нас для тренировок целое лето, а как придут холода, я наполню бочку и ты продолжишь тренировки дома.
Удар ниже пояса. Чувствую, наставник не отстанет от меня, пока я не просижу под водой эти долбаные три минуты. Я обиженно посмотрел на Фора, глубоко вздохнул и нырнул.
* * *
Эх, старина Фор! Знал ли тогда мой учитель, что беспрерывное сидение в бочке с водой когда-нибудь спасет мне жизнь?
Вода в Костяных дворцах из-за скудности освещения всегда казалась мне черной.
Но стоило только нырнуть, и становилось понятно, что прозрачностью она не уступает слезе. «Огонек», прикрученный к левому предплечью полосками, безжалостно вырезанными из брошенной куртки, великолепно освещал колодец, по которому я спускался все ниже и ниже. На глубине четырех ярдов колодец заканчивался. В одной из стен круглая нора. Туда. Теперь горизонтальный коридор. Здесь «огонек» уже не требовался, стены излучали бледно-зеленый свет.
Я плыл не суетясь, делая мощные гребки руками и помогая себе ногами. Вперед и только вперед.
Минута.
Круглый лаз неожиданно пошел вверх и кончился. Я со скоростью щуки, покидающей свою нору, вырвался из него и оказался под самым потолком полностью затопленного зала. Вода была настолько прозрачна, а стены сияли так сильно, что пол в девяти ярдах подо мной было видно как на ладони. Вплоть до самой мелкой мраморной плитки, вплоть до изображений на каменных крышках гробов. Пол медленно проплывал подо мной. Стена. Приходится поднырнуть, чтобы через проход попасть в следующий зал.
Две минуты.
Здесь все также, как и в предыдущем зале. Темные призраки гробов, статуи у стен. Эльфийская красота. И я точно помню, что на картах ничего подобного нет. Плыву, держась чуть ли не под самым потолком, замечаю новую «нору». В груди постепенно растекается тяжесть, в глазах темнеет. Я и так на пределе. Ныряю в «нору», оставляя залы. Легкие горят огнем, откупориваю пробку пузырька, черная жидкость медленно и тягуче смешивается с водой. Секунду ничего не происходит, и я начинаю паниковать.
Три минуты.
В испуге открываю рот и… дышу. Черная жидкость растворилась в воде, теперь вокруг меня нечто вроде большого пузыря с невидимыми стенками. Водой, свободно проходящей через пузырь, можно вполне сносно дышать. У меня чуть больше минуты.