Нирона вновь охватила ледяная дрожь.
— Ты предлагаешь мне предать сотни ничего не подозревающих людей, обречь их на смерть, выдав тебе тайные ходы предков?
— Они не умрут. Изменение — это не смерть. От проклятия погибают лишь те, кто не способен смириться с ним.
О'Релли казалось, что сонмище противоречивых мыслей и чувств попросту разорвут его…
— Выбирай, Нирон. Ты должен дать ответ здесь и сейчас. Либо ты получаешь жизнь и власть, либо я дам знак своим людям, и они просто прирежут тебя. Аулия станет городом измененных так или иначе, это всего лишь вопрос времени и количества жертв.
— Выходит, у меня нет выбора?
Гебес искоса посмотрел на него и кивнул:
— Будем говорить так: выбор есть, но он небогат. Так что решай О'Релли. Ответ за тобой.
***
Он покинул город еще до заката, когда палящие лучи ослепительного солнца раскаляли поверхность Селена, заставляя покрытую мелким реголитным щебнем равнину куриться желтоватым маревом ядовитых испарений. С того момента, как за главным инженером Аулии закрылись мощные шлюзовые ворота города, минуло много часов; за то время пока старый вездеход карабкался на перевал кольцевого горного хребта, над Селеном отгорел долгий закат, пятнающий землю сложным рисунком резко очерченных теней, и на темнеющем небосводе контрастно проявился ущербный, голубовато?белесый диск Владыки Ночи Все это время в душе Нирона шла отчаянная борьба. Его не путали мертвые просторы, не тревожили попадающиеся по пути величественные руины, — снедающее О'Релли чувство было тесно связано с настоящим, и причиной подспудного страха являлась грядущая встреча. Он сидел, неестественно выпрямившись в жестком, неудобном кресле древнего аппарата, и не знал, радоваться ему наступившим в жизни переменам или страшиться их.
Впрочем, всему на свете наступает конец.
Диск Владыки Ночи по?прежнему висел над близким горизонтом, когда старая машина, в которой ехал новый наместник Регула, с трудом поднялась на перевал и остановилась.
Впереди лежало унылое пространство нового кратера, в противоположную стену которого был врезан фасад города Регул, а тут, между вершинами кольцевых гор, среди руин древнего поселения, его ждали.
Два десятка изувеченных проклятием Селена созданий, которых испуганный Нирон не решался назвать людьми, появились перед машиной, словно призраки. На них не было обычных защитных костюмов, измененные не носили ничего, кроме пропыленных одежд. На них не воздействовал лютый ночной холод и иссушающая дневная жара, — изуродованные металлической проказой люди уже не подпадали ни под одно из привычных определений, потому их и называли измененными.
Враги рода человеческого, сами некогда являвшиеся людьми, несли на себе неизгладимую печать проклятия, но для каждого из них она была строго индивидуальна, словно неведомые силы, породившие источник металлизированной проказы, соревновались между собой, прихотливо уродуя тела хрупких биологических существ, в обмен на новые ниспосланные им возможности.
В данном случае для Нирона не существовало вопроса, что лучше — всю жизнь прятаться в герметичных городах?убежищах, носить неудобные защитные костюмы, питаться скудными плодами оранжерей и гидропонических инкубаторов или вот так свободно разгуливать по поверхности Селена, презирая холод, жару и разреженный, уже фактически непригодный для дыхания воздух.
Он с трудом заставил себя открыть дверцу и выйти из машины.
В разреженном воздухе все звуки казались тихими, невнятными, и потому голос измененного, чье лицо бороздили глубокие заполненные ртутным блеском металла шрамы, прозвучал на низких басовитых нотах:
— Мы выполнили свои обязательства. Наместник Регула мертв.
— Да, — хрипло выдавил Нирон, с трудом сдерживая ужас и отвращение, который внушали ему измененные.
— Не напрягайся, — скупо посоветовал ему жуткий обитатель Селена. — Ты сделал свой выбор.
— Да, — сглотнув, кивнул О'Релли. — Меня официально назначили наместником Регула.
— Вот и отлично. Значит, все вышло по плану. Теперь давай совершим обмен и разойдемся. Ты привез планы коммуникаций Аулии?
— Да, — ответил Нирон. — Вы сможете без боя проникнуть в город в ночное время. — Он протянул измененному свернутые в трубку документы. — На схемах безопасный путь обозначен стрелками.
Измененный кивнул, взял документы, бегло просмотрел их и удовлетворенно ответил:
— Это именно то, что нужно. Владыка Ночи еще не успеет раствориться в дневном зное, когда мы овладеем Аулией.
— Зачем вам город? — не выдержав, задал Нирон мучивший его вопрос.
— Ты считаешь, нам не нужна крыша над головой? По твоему представлению мы должны получать удовольствие, скитаясь меж руин? Ошибаешься. Изменение уродует плоть, дает нам возможность жить там, где ты не протянешь и минуты без защитного костюма, это верно, но все мы когда?то были людьми… — Он на мгновение умолк, а потом добавил с жутковатой усмешкой: — Ты ничего не знаешь о Селене, молодой наместник. Дальше, по ту сторону кольцевых гор, есть несколько городов, где живут одни измененные. Нас намного больше, чем принято считать. Аулия станет обителью сотен таких, как я.