Предупреждение было излишним. Бледные лица Регрона и Аргел а говорили сами за себя.
В этот момент раздался гул, затем протяжное шипение, и двери резко разъехались в стороны, открывая доступ в тесную кабину подъемника.
***
Пилотов оказалось двое. Они сидели в странных, снабженных непонятными механизмами креслах перед скошенными панелями, на которых перемаргивались десятки крошечных огоньков. Выше располагались экраны обзора, но в первый момент и Аргел и Регрон приняли их за обыкновенные окна.
Аргеландер стремглав кинулся к правому пилот?ложементу, а Регрон к левому.
Вся ненависть, безысходность рабских будней, страх, отчаяние и призрачные надежды выразились в коротких звуках яростной борьбы.
Аргел попросту задушил пилота, а когда понял, что его руки сжимают ослабевшую шею, которая уже не держит голову с вывалившимся изо рта посиневшим языком, его тут же замутило. Отпрянув прочь, он согнулся, не в силах справиться с собственным организмом.
Гоум, взглянув на юношу, приказал более стойкому Регрону:
— Убери тела из рубки и закрути штурвал на дверях. Мне нужно время чтобы разобраться в управлении.
Мне нужно время чтобы разобраться в управлении.
***
В недрах корабля грохотали механизмы. Машины продолжали свою работу, и никто из охранников или рабов, находящихся на дне кратера, не мог заподозрить, что корабль в эти минуты уже перешел в иные руки.
Старик Гоум сел в глубокое кресло за пультом управления. Хорошо, что память не подвела его, иначе он ничего не смог бы сделать без тех книг, что остались в его далеком оазисе, который, возможно, уже разграблен бандами кочующих по равнинам измененных.
Он долго и пристально смотрел на огоньки, читал символы под яркими искрами, всматривался в знаки, что периодически появлялись на небольших выпуклых экранах, а затем его руки легли на ряды кнопок, расположенных друг над другом.
Аргел к этому времени уже пришел в себя и стоял за высокой спинкой противоперегрузочного кресла, наблюдая, как пальцы Гоума касаются маленьких квадратиков с нанесенными на них символами, одновременно вслушиваясь в невнятное бормотание старика, который, нервничая, повторял вслух команды, что передавали его руки исполнительным системам огромного серва.
— Старая навигационная система… Они ее не тронули… Так… хорошо… Значит, я смогу включить устройства автопилотов.
Гоум на некоторое время прекратил манипуляции, застыв, будто изваяние, пока в недрах приборных панелей шли таинственные инициированные им процессы… и вдруг на одном из экранов возникла та схема, которую старик называл картой. Справа осветился еще один экран, за ним третий, четвертый…
У Аргела перехватило дыхание. Он видел шарики планет, окруженные искрящейся бездной, их вид завораживал взор, но ничего не говорил разуму, зато Гоум пришел в неописуемый восторг:
— Подумать только!.. Это же наша Солнечная система!.. Здесь есть курсы, разработанные для полета к Владыке Ночи и посадки на его поверхность!..
— Древние системы работают? — осторожно осведомился Аргел.
— Еще как, — не в силах скрыть охватившего его восторга, ответил Гоум. — Корабль, конечно, доведен до безобразного состояния, но я думаю, что бортовые сервы быстро приведут его в порядок. Люди Кол Адра использовали только ручное управление, они не смогли разобраться в автоматических функциях. Сейчас я покажу тебе путь к свободе, Аргел, дай только понять, где здесь расположена система энергетической защиты и пульт управления оружием…
Старик повернулся вместе с креслом, и его пальцы вдруг с уверенностью забегали по маленьким, подсвеченным изнутри квадратикам.
— Я много раз читал книгу про древние корабли, выучил ее наизусть… мне кажется, что я знаю тут все… до последнего сенсора.
Скрежет, доносившийся из недр корабля, внезапно стих, и на экране появилась мигающая предупреждающая надпись:
Свернут автоматический рудодобывающий комплекс. Идет процесс герметизации корпуса. До включения защитных экранов осталось десять секунд… девять… семь…
…На глазах изумленных рабов и стражников корабль торговцев вдруг прекратил загрузку, втянул технические аппарели, и внезапно его охватило зеленоватое мерцание энергетической защиты.
Еще минута, и исполин бесшумно поднялся над кратером, взяв курс в сторону безжизненных вулканических равнин.
Судя по отчету бортовых систем, он нуждался в серьезном ремонте, а для этой длительной, кропотливой операции, по мнению Гоума, следовало найти подходящее убежище в каком?нибудь из небольших кратеров, где их не смогут разыскать другие корабли Кол Адра, которые, несомненно, будут отправлены в поиск.
Побег состоялся. Теперь, отремонтировав пострадавшую от времени и небрежной эксплуатации обшивку корабля, можно было…
Гоум, наблюдая, как проваливается вниз кратер реголитных копей Кол Адра, усилием воли заставил себя сосредоточиться на управлении и не думать сейчас о тех перспективах, которые внезапно открылись ему на закате жизни.
Он был счастлив и испуган одновременно.
***
Пыль, клубящаяся в глубокой тени крутого склона, постепенно начала оседать.
Породившее ее движение было несколько минут назад остановлено властным взмахом руки, и теперь юный предводитель отрада измененных пытливо вглядывался в кристально чистую даль, где уходящее за горизонт солнце ярко высвечивало огромные овальные проемы, искусно врезанные в горную породу противоположного склона кратера.