Все напрасно.
Аргел был измотан физически и напуган не меньше остальных, но его юношеское сознание, воспринимающее страх поредевшей толпы, отторгало чувство безысходности.
В своей наивности он инстинктивно продолжал искать несуществующее убежище и в этом порыве отошел далеко в сторону от основной массы людей.
В течение долгого заката беженцы успели преодолеть впадину кратера и подняться на крутой перевал, где сохранилась припорошенная вездесущей пылью старая дорога. Аргел, двигаясь вдоль нее, внезапно увидел древнюю постройку с провалившейся внутрь крышей.
Сердце юноши трепетно екнуло, он подумал, что нашел наконец место, где можно укрыться от пробирающего до костей холода, и не обратил внимания на странную металлическую поросль, которая густо оплетала вход в руины здания.
Он просто пошел напролом, раздвигая руками жесткие пружинящие ветви и, как следствие, тут же порвал свой защитный костюм, до крови оцарапав бедро.
Почувствовав, как по ноге струится горячий, липкий ручеек, он испытал мгновенный ужас, инстинктивно рванулся вперед, продавливая грудью сплетение упругих металлических ветвей, и вдруг оказался внутри сумрачного, давно заброшенного помещения.
Споткнувшись, он упал на пол, чувствуя, что погиб. Могильный холод уже подобрался к телу, просочившись сквозь широкую прореху окропленного кровью балахона, в ушах начало звенеть от внезапного резкого недостатка кислорода, он в последнем инстинктивном усилии попытался вскочить, но не смог.
Сознание помутилось, шум в ушах стал тяжелым, басовитым, голова разламывалась от внезапного приступа боли, а ноги не ощущались вообще, будто холод, пробравшийся под разорванную одежду, превратил их в куски льда.
Ужас окончательно сковал его волю, не осталось сил даже на крик, лишь перед глазами, на фоне радужных кругов, еще некоторое время плавал призрачный образ наместника Регула, который, в окружении стражников, стоял на балконе своей резиденции, свысока обращаясь к собравшейся внизу толпе:
— Вы, никчемные прожигатели жизни, не имеющие ни профессии, ни средств, чтобы оплатить вдыхаемый вами воздух, будете изгнаны из города. У нас больше нет ресурсов, чтобы содержать бесполезных членов общества. Так решил совет, и вы обязаны подчиниться его воле.
— Но мы же умрем!
— Это никого не интересует. По закону каждый из вас имеет выбор: заплатить, быть изгнанным или принять немедленную смерть при сопротивлении. Решение за вами. Можете выбирать.
Дальше наступил мрак, но лоснящееся лицо наместника Регула Аргеландер запомнил навеки.
Потеряв сознание на холодном каменном полу древних руин, юноша не понимал, что, оцарапавшись о металлический кустарник, он спас себе жизнь.
Микромашины, составляющие основу металлизированных растений, уже попали в рану, смешавшись с его кровью, и, подчиняясь неразгаданной древней логике своего поведения, начали стремительно размножаться, внося необратимые изменения в замерзающий организм Аргела.
***
Он очнулся спустя много часов, лежа в той же позе на шероховатом каменном полу.
С прояснением сознания вернулся ужас, и Аргел инстинктивно дернулся, пытаясь вскочить.
Он действительно смог привстать, рывком поднявшись на одно колено, и застыл, дико озираясь по сторонам, ощущая, как что?то стягивает кожу на оцарапанном бедре, но странно: юноша больше не чувствовал холода, да и от дурноты, что предшествовала потере сознания, остался лишь легкий шум в голове.
Не решившись даже взглянуть на рану, он с усилием встал и, уже не заботясь о предосторожностях, продрался сквозь ветви металлических кустов.
Над отрогами кольцеобразного кратера всходило солнце, контрастный рисунок светотени лежал повсюду, пятная желто?коричневые скалы черными, резко очерченными тенями. Глухо хлопали, рассыпаясь в мелкий щебень, не выдержавшие резкого перепада температур камни.
Ориентируясь по собственным следам, глубоко отпечатавшимся в пыли, покрывающей старую дорогу, Аргел, прихрамывая, пошел назад, туда, где на закате остановился караван обреченных.
Поднявшись на возвышенность, юноша взглянул вниз и застыл, пораженный открывшейся взору картиной.
Несколько десятков человек лежали на земле меж брошенных, перевернутых повозок. Солнце уже поднялось над вершинами гор, и под его палящими лучами от неподвижных, заиндевевших тел поднимался пар…
Смотреть на это было жутко, но еще больший ужас внушили мальчику фигуры людей без защитных одежд, которые спокойно обыскивали перевернутые повозки, перегружая заинтересовавшие их вещи в мешки, притороченные к полусферическим телам прирученных сервов.
Он с первого взгляда понял, что перед ним измененные — бывшие люди, которых коснулось проклятие Селена, но убежать или спрятаться Аргел не смог, — отряд мародеров оказался хорошо организованным: пока одни грабили скудное имущество изгнанников, другие стояли на страже, распределившись по периметру вокруг места массовой гибели людей, и один из наблюдателей сразу заметил подростка, как только он появился над гребнем возвышенности.
Аргеландер все еще пребывал в состоянии шока: он смотрел на истекающие паром тела мертвых людей, когда последовал резкий взмах руки измененного и два серва тут же рванулись в его сторону…