Четыре игрока, двое из которых профессиональные шулера — по всем канонам подобная картина должна была закончиться изрядным похуданием для моего кошелька, вот только дурную шутку с той парочкой сыграл тот факт, что они неправильно оценили противника. Мало того, что я играл в карты задолго до их рождения, так еще и отличался неплохим умением… Но не в том главное преимущество, откровенно говоря. Ранее я мог лишь догадываться о том, что партнер по картам не чист на руку, ну а сейчас это для меня совершенно очевидно. К тому же и средство весьма изящного вразумления нечестно играющих есть, пусть пока оно и находится в невидимом и ожидающем приказов состоянии.
Пока же игра шла довольно неплохо для меня и Элен. Вот мошенники, право слово, специально подбрасывают карты, которые вместе дают комбинации, стоящие на высоком уровне. И сейчас пришли пять карт одинаковой пиковой масти — флэш. Сумма на кону не есть что-то поражающее воображение, всего две с небольшим тысячи ассигнаций заморских. Зелененькие такие, словно кактус. Право слово, даже странно как-то, что сии бумажки такую ценность приобрели. И Элен чего-то в бок пихается. Право слово, можно подумать и впрямь игра по-крупному идет. Да папеньке моему такие суммы не в ассигнациях, — в золоте, выигрывать не раз доводилось.
— Открываемся? — спрашиваю у Вэла. Лариса и Элен вышли из партии из-за карт плохих, ставку в очередной раз повышать не пожелав.
— Открываемся…
Ну и что мы имеем? Правильно, очередной, но на сей раз довольно весомый по меркам игрока-любителя, выигрыш перекочевал в мой актив. У Вэла, видите ли, и оказалось-то всего две пары. А держался больно уж уверенно. Ну-ну, мон шер, посмотрим, чем дальше удивишь!
А ведь удивил… Не слишком сильно, но тем не менее заставил обратить на следующий кон самое пристальное внимание. Из розданных пяти карт пришли три валета и два короля — очень хорошая комбинация, выше которой только четыре одинаковых или флэш-рояль (пять карт одной масти, идущие одна за другой). Просто так подобное не происходит, значит началась настоящая игра. Замысел довольно прост — соблазнить жертву сильными картами, после чего сильно повысить ставку и… предъявить свой расклад, пусть немного, но превосходящий. Знакомо, но срабатывает с удивительным постоянством. А раз работает трюк, то он так и остается неизменным, сколько бы времени ни прошло.
Хотелось ухмыльнуться, но это могло показать мои истинные эмоции, так что от естественного душевного порыва пришлось отказаться.
Ну не отказаться, а перенести на некоторый временной промежуток. Элен, очень хорошо чувствующая изменение ситуации, а также неплохо знакомая с повадками катал, этого нового названия старого занятия, слегка наступила мне на ногу своей туфелькой. Благодарен, конечно, за предупреждение об изменении хода игры, но уже и самому ясно. На кону уже было около трех тысяч, а тут и время смены карт подошло. А вот мы шулерское отродье сейчас удивим немного, заодно уж и окончательно удостоверимся в правильности предположений.
— Две карты, будьте столь любезны, — попросил я, сбрасывая двух королей.
— Пас, — нежно проворковала Элен, одновременно посматривая на Вэла с Ларисой не самыми добрыми глазами. Ничего, все еще только начинается, дорогая моя, забавные моменты произойдут очень и очень скоро.
— Одну карту, — в голосе Вэла чувствовалась озадаченность, он явно недопонимал, почему вдруг я сбросил именно две карты, отказываясь от вполне приличного расклада.
Лариса также взяла одну новую, но у нее, в отличие от подельника, ни в голосе, ни во взгляде никаких изменений не ощущалось. Зато аура так и полыхала избыточными выплесками нервной энергии, растрачиваемой сейчас на попытку понять, что же происходит и как с этим поступить… Так, вроде бы решила, поскольку чую, что несколько успокоилась и бестрепетной рукой ко мне две новые карты направила. Ну ка, посмотрим, что нам шулерская лапка презентовать соизволила. Так я и предполагал — четвертый валет пришел, а вместе с ним десятка бубновая, совершенно лишняя и бесполезная.
Четыре валета! Дескать, на и радуйся, вот только радость эта будет очень и очень недолгая. Как раз до того момента, когда придет пора открывать карты. Однозначно у кого-то из парочки на руках или более старшая четверка однотипных карт, или и вовсе флэш-рояль нарисуется. Откуда? Да возьмут и подменят в самом скором времени. Но пока еще не подменили свои карты, это я чувствую. Ну что, пришло время использовать Чуму, это особо мелкое и шкодливое оружие против сидящих напротив меня шулеров.
Очень хорошо, что мне для отдания приказаний бесенку не нужно произносить их вслух — вполне достаточно четко оформленной мысли, адресованной конкретно ему. Вот он и получил приказ уничтожить или просто привести в полностью негодное состояние те карты, которые найдет в рукавах или одежде у Вэла и Ларисы. Ах да, сделать это незаметно, а то он всякое придумать может.
Я же тем временем все повышал и повышал ставки, да так интенсивно, что вскоре общая сумма перевалила за тридцать тысяч в зеленых ассигнациях. Что тут сказать, для мелких (ну уж точно не очень крупных, иначе бы по поездам не промышляли) шулеров это была очень существенная сумма. И что, скоро ли вы решите закончить комедию? Оказалось, уже решили… Но попытка Вэла заменить доставшиеся карты на другие, выигрышные, окончились полным крахом — их просто не оказалось в специально приспособленных с внутренней стороны одежды держателях. Какая досада, не правда ли? Чума, не особо изощряясь, просто слопал без остатка все находящиеся там карты, даже не думая страдать несварением желудка (из-за отсутствия как такового). Бесы вообще могут при желании сожрать любую гадость и не особо расстроиться из-за такой мелочи, как ее непригодность для кулинарных целей.