— О, ни о чём, знаете ли. Просто решил её навестить. — Внезапно мне в голову пришла блестящая мысль. — Мой дядюшка узнал, что она прихворнула, вот в чём дело, и поручил мне проведать её, чтобы узнать, как она себя чувствует.
— Ваш дядюшка?
— Лорд Яксли.
— О! Вы племянник лорда Яксли?
— Он самый. Должно быть, дядюшка у вас днюет и ночует, что?
— Напротив. Я ни разу его не видела.
— Ни разу?
— Ни разу. Рози, конечно, мне всё о нём рассказывает, но почему-то никак не хочет пригласить в гости, даже на чашечку чая.
Я начал понимать, что Рози — девица не промах. Если б я был девушкой и на мне хотели бы жениться, а я знал бы, что в моей квартире обитает такой экспонат, как эта тётушка, я бы тоже крепко подумал, прежде чем пригласить своего жениха к себе домой до того, как брачная церемония завершится и он поставит свою подпись где полагается. Я имею в виду, у тётушки, несомненно, были добрая душа и золотое сердце, но тем не менее не стоило демонстрировать ей Ромео раньше срока.
— Наверное, вы были поражены, когда обо всём узнали? — спросила она.
— Это уж точно.
— Само собой, окончательно ничего не решено.
— Вот как? Я считал…
— О нет. Рози пока ещё не дала согласия.
— Ясно.
— Она, конечно, понимает, что ей оказали большую честь, но иногда её беспокоит мысль, что он слишком стар.
— Моя тётя Агата придерживается того же мнения.
— И всё-таки титул — это титул.
— Вы правы. А сами-то вы что об этом думаете?
— Ну, меня никто не спрашивает. Разве современные девушки слушаются старших?
— Должно быть, не очень.
— Вот и я говорю. Боюсь, ничего хорошего их не ждёт. Но нам с вами от этого не легче.
— Вы опять правы.
Я подумал, что наша беседа может продолжаться до бесконечности. У неё был такой вид, словно она решила проболтать весь день. Но в эту минуту служанка вошла в комнату и доложила, что прибыл доктор.
Я поднялся на ноги.
— Ну, мне пора.
— Жаль, что вы так торопитесь.
— Дела, знаете ли.
— Что ж, будьте здоровы.
— Пока-пока.
Я вышел на улицу и полной грудью вдохнул свежий воздух.
* * *
Зная, что ждёт меня дома, я с удовольствием отправился бы в клуб и провёл бы там остаток дня.
Но опасности следует встречать лицом к лицу.
— Ну? — спросила тётя Агата, как только я появился в дверях гостиной.
— И да, и нет, — ответил я.
— Что ты имеешь в виду? Она отказалась взять деньги?
— Не совсем.
— Значит, взяла?
— Ты не понимаешь.
И я объяснил, что произошло. Я не ждал, что она придёт от моего сообщения в восторг, и поэтому не огорчился, когда моё предчувствие сбылось. По правде говоря, во время моего рассказа она отпускала в мой адрес всё более колкие замечания, а когда я закончил, издала шипящий звук такой силы, что в комнате задребезжали стёкла. По-моему, она собиралась воскликнуть «сукин сын», но вовремя спохватилась, вспомнив о своём благородном происхождении.
— Приношу свои извинения, — сказал я. — Я готов честно признаться, что струсил. Мне стало совестно. Такое с каждым может случиться.
— Ты самое мягкотелое беспозвоночное из всех, кого я знаю.
Я задрожал, как воин, которому разбередили старую рану.
— Я буду крайне тебе признателен, тётя Агата, — попросил я, — если ты в моём присутствии воздержишься от упоминаний о позвоночнике. Это слово будит во мне неприятные воспоминания.
Дверь открылась, и на пороге показался Дживз.
— Сэр?
— Да, Дживз?
— Мне показалось, вы меня звали, сэр.
— Нет, Дживз.
— Слушаюсь, сэр.
В моей жизни бывают минуты, когда даже под пристальным взором тёти Агаты я могу проявить твердость характера. Я видел, что каждая чёрточка лица Дживза светится разумом, и неожиданно понял, какую неимоверную глупость совершаю, отказываясь воспользоваться этим целительным источником в угоду предрассудкам тёти Агаты, не желавшей обсуждать семейные дела с прислугой. Возможно, она зашипит на меня сильнее прежнего, но я решил обратиться к Дживзу за советом, что, кстати, мне следовало сделать с самого начала.
— Дживз, — сказал я. — Ты знаешь моего дядю Джорджа?
— Да, сэр.
— Ты знаешь, что произошло?
— Да, сэр.
— Ты знаешь, чего мы хотим?
— Да, сэр.
— В таком случае дай нам совет. И не мешкай, Дживз. У нас мало времени. Давай, шевели мозгами.
— Насколько я понимаю, вы навещали молодую особу у неё дома, сэр?
— Только что оттуда вернулся.
— В таком случае вы, вне всяких сомнений, видели её тётушку?
— Дживз, это единственное, что я там видел.
— Тогда моё предложение должно вам понравиться, сэр. Я порекомендовал бы вам познакомить его светлость с этой женщиной. Она всегда намеревалась остаться жить со своей племянницей, когда та выйдет замуж. Если его светлость узнает об этом после того, как встретится с тётушкой невесты, он крепко задумается, прежде чем связать себя брачными узами. Вы не могли не заметить, сэр, что тётя мисс Платт, несмотря на свою добрую душу, самая настоящая простолюдинка.
— Дживз, ты абсолютно прав. Не говоря обо всём прочем, у неё жёлтые волосы.
— Вот именно, сэр.
— И ярко-красное платье.
— Совершенно верно, сэр.
— Я завтра же приглашу её на ленч и познакомлю с дядей Джорджем. Вот видишь, — обратился я к тёте Агате, которая всё ещё извергала лаву за моей спиной, — Дживз попал в яблочко, не сходя с места. Разве я тебе не говорил…