Запах.
Так. Спокойно. Теоретически — возможно?
Да. Летучие молекулы могут быть огромны.
Господи, даже не обязательно летучие. Взвесь. Пыль. Аэрозоль. Значит
— вплоть до фрагментов ДНК. Миллиарды бит информации.
Кодоны тысячных разрядов — биогенного происхождения — по открытому неконтролируемому каналу…
Это конец.
Без паники… только без паники.
Еще не проверено. Не доказано.
Он знал, что это лишь утешение. Проверено и доказано. Лишь надетые кем-то (обязательно кем-то?) шоры не позволяли увидеть…
Биогенного происхождения. Не «антропо». «Био».
Чего нанюхался Микк? Пыльцы? Спор какой-нибудь плесени?
Чего нанюхались мы сегодня там, в подземелье?
А ведь нанюхались. Теперь это ясно.
А здесь мне, похоже, сделали какую-то полную промывку мозгов. Потому что я вижу, какие мы все были идиоты. Шайка слабоумных. Занятых чем угодно, кроме дела.
И ведь давно. По крайней мере, неделю. Да, еще Томаш не приехал, а мы уже тыкались, как слепые, как дурни с заведенными глазами, но при этом очень целеустремленные и очень довольные собой.
Наверное, он застонал, потому что человек, бывший рядом с ним, приблизился — Ноэль щекой почувствовал его тепло — и спросил:
— Что-то беспокоит?
— Да развяжите же меня, черт возьми, — прошептал Ноэль. — Я что — опасный псих?
— Нет, сударь мой, дело не в этом. Вы просто не способны еще контролировать свое тело.
— Не понял?
— Сейчас вам все объяснят. Вот идет главный…
Разговор в соседней комнате прервался, скрипнула дверь, приблизились мягкие уверенные шаги. Запахло лосьоном «Гард» — Ноэль сам иногда пользовался им.
— Здравствуйте, господин Куперман, — сказал вошедший. По голосу было трудно определить, сколько лет его обладателю, но то, что он привык отдавать распоряжения, было несомненно. — Извините за неудобства, но без этого нам пока не обойтись.
— Здравствуйте, — сказал Ноэль. — Где я нахожусь?
— Географически — по тому адресу, которым вы, похоже, интересовались. Организационно — в полевой ноологической лаборатории ведомства научной разведки. «Центр Меестерса», слышали? Причем Меестерс — это я.
— Я догадался, — сказал Ноэль. — А зачем меня так плотно упаковали?
— Чтобы вы не покалечились. Нам пришлось ингибировать многие корко-подкорковые связи, в том числе в двигательной зоне.
Сейчас они восстанавливаются, но не обязательно в прежнем порядке. Вот мы с вами побеседуем, а потом в гимнастическом зале вас будут учить ходить — ну, и прочее. То же самое со зрением. Если снять повязку сейчас — вы будете видеть, как новорожденный. На взрослого человека это действует… не лучшим образом. Бывали случаи реактивных психозов.
— Нас было трое, — сказал Ноэль.
— Боюсь, что вашим друзьям мы уже не поможем, — сказал Меестерс. — В туннелях живут очень опасные твари. Вас выхватили, можно сказать, из самых их лап.
— Значит, все-таки живут…
— Да. Об этом вы тоже догадывались?
— Допускал как вариант. Ах, черт… черт, черт, черт…
— Господин Куперман, я понимаю ваши чувства. Но ответьте, пожалуйста: какова была цель этой вашей экспедиции?
— Конечная цель — поиск пропавших. В частности, жены моего друга.
— Этапы вы пропускаете, но я примерно представляю ход ваших поисков и рассуждений… Как ее звали?
— Агнесса Свенсон.
Пауза, ушедшая, видимо, на обмен знаками.
— Она у нас, — сказал Меестерс. — В карантине.
— Вот как… — Ноэль ощутил что-то непонятное — скорее дурноту, чем радость или облегчение. — И что это за карантин?
— Карантин для тех, кто имел контакт с подземной фауной.
— И их родственников?
— Да, если они невосприимчивы к подпороговому внушению.
— Почему?
— Это один из симптомов поражения вирусом «Дельта».
— Не понял.
— Мутировавший возбудитель «лихорадки Вильсона». Слышали про такую?
— А какое отношение?..
— Вирус «Дельта» сам превратился в мощнейший мутагенный фактор. Подземная фауна — это его работа. Вирус ее создал, в ней он имеет свой резервуар…
— Как я понимаю, этот вирус осуществляет перестройку генов? Так?
— Именно так.
— Он создан искусственно?
Меестерс помедлил.
— Хотел бы я знать… Все, что я знаю о строении вируса «Дельта», говорит за это. Но «лихорадка Вильсона» впервые появилась в двадцатых годах — и уже тогда…
— Люди-мутанты?
— Вы слышали?
— Еще бы…
— Вот оно что! Давид Куперман?..
— Мой родной дед.
— У меня есть все его пластинки.
— Это замечательно… Значит, все — из-за этого чертова вируса?
— Получается так. А вы сами не занимаетесь музыкой?
— Я ее не переношу. Сколько же людей в вашем карантине?
— Около трехсот.
— И… что дальше?
— Работаем.
— Так. А зачем все эти сложности: исчезновения, похищения?..
— Потому что нормальные карантинные мероприятия нам проводить запретили. Собственно, запретили вообще всю нашу деятельность. Поэтому приходится так — нелегально.
Ничего не понимаю, подумал Ноэль. Или врет, или недоговаривает, или мир сошел с ума.
Или врет, или недоговаривает, или мир сошел с ума. Или все вместе.
— Насколько я знаю, — сказал он вслух, — вы работали над программой генетического оружия…
— Вы неплохо осведомлены для рядового эрмера, — сухо сказал Меестерс.
— Нет, «работал» — это сильно сказано. Я получил это задание, получил эти деньги… Боже мой, я совсем отупел! Мадам Хаппа, в девичестве…