Начался медленный, утомительный подъем. Глаз различал впереди только цепочку фонарей, ползущих все выше и выше. Оглянувшись назад, путники убедились, что вода продолжает прибывать. Все горные вершины Подземья превратились в острова, кое-где еще оставались фонари. Каждое мгновение один из этих далеких огней гас. Вскоре должна была наступить полная темнота повсюду, кроме дороги. И хотя на ней ни один фонарь еще не погас, их свет уже отражался на водной глади.
При всей спешке лошади все же нуждались в отдыхе. Путники остановились. Тишину нарушал только плеск воды.
— Что же случилось с этим, как его… Отцом-Временем? — спросила Джил. — А со спящими зверьми? Неужели они все утонули?
— Они, по-моему, гораздо выше нас, — сказал Юстас. — Ты забыла, как долго мы спускались к бессолнечному морю? Вода еще не достигла пещеры, где покоится Отец-Время.
— Может быть, может быть, — сказал Лужехмур. — Меня куда больше занимают фонари на этой дороге. Что-то они бледноваты.
— Они всегда такие были, — сказала Джил.
— Хм, — сказал Лужехмур, — но сейчас они позеленели.
— Думаешь, гаснут? — спросил Юстас.
— Ну, на чем бы они ни работали, вечно эти фонарики светить не будут,
— отвечал квакль, — но не падай духом, Ерш. Я слежу за водой, и она, кажется, прибывает не так быстро, как мы предполагали.
— Слабое утешение, мой друг, — заговорил принц. — Если мы не найдем дороги наверх, это будет из-за меня. Я виноват, что мы задержались в устье Бисма, простите меня.
Прошел еще час. Лампы продолжали светить, хотя иногда Джил казалось, что Лужехмур был прав. Тем временем дорога менялась. Свод Подземья находился уже так близко, что ясно различался даже в этом тусклом свете. Со всех сторон их теснили стены подземного царства. В сущности, дорога постепенно превращалась в крутой туннель. Повсюду стали заметны следы недавних земляных работ: брошенные ломы, лопаты, тачки. Все это обнадеживало. Если бы только наверняка было известно, что им суждено выбраться из этих мест! Но путников угнетала сама мысль о предстоящем пути через сужающийся с каждой минутой тоннель.
Под конец своды Подземья нависли так низко, что Лужехмур и принц стукались об них головами. Спешившись, путники повели лошадей за собой. Шагать по неровной дороге приходилось с осторожностью. В зеленоватом свете фонарей лица ее спутников казались странными и зловещими. Неожиданно фонарь впереди погас, а за ним и фонарь за их спиной. Джил не смогла удержаться от крика. Они оказались в полной темноте.
— Мужайтесь, друзья мои, — раздался голос принца Рилиана. — Погибнем мы или спасемся, Аслан будет нашим добрым повелителем.
— Точно, ваше высочество, — произнес голос Лужехмура. — И не забывайте — гибель в этой ловушке имеет и хорошую сторону. По крайней мере, родные сэкономят на наших похоронах.
Джил прикусила язык. (Самый лучший способ казаться бесстрашным — это молчать. Ничто так не выдает страха, как голос.)
— Лучше уж идти дальше, чем торчать тут, — сказал Юстас. Джил услыхала в его голосе дрожь и поняла, что поступила правильно, промолчав.
Вытянув руки вперед, чтобы ни на что не наткнуться, Лужехмур и Юстас пошли первыми. За ними ступали Джил и принц, ведя лошадей.
— Слушайте, — зазвучал после долгой паузы голос Ерша, — мне это кажется, или впереди действительно свет?
Не успели ему ответить, как заговорил квакль.
— Стоп. Я на что-то наткнулся. И это земля, а не камень. Что ты сказал, Ерш?
— Аслан свидетель, Юстас прав, — начал принц. — Здесь-то вроде…
— Только это не дневной свет, — возразила Джил. — Он холодный и слишком голубой.
— Лучше чем ничего, — заметил Юстас. — Мы можем к нему подойти?
— Он не совсем впереди, и не совсем у нас над головой, — сказал Лужехмур. — Он на этой тонкой стенке, в которую я уперся. Как насчет того, Джил, чтобы забраться ко мне на плечи и попробовать до него дотянуться?
15. ИСЧЕЗНОВЕНИЕ ДЖИЛ
Показавшийся наверху свет ничего не освещал внизу, где стояли путники. Так что все остальные только по звукам могли судить о попытках Джил взобраться на спину кваклю. При этом звуки состояли из таких фраз Лужехмура: «Не обязательно тыкать пальцем мне в глаз», или «Так-то лучше», или «Давай, давай. Я держу тебя за ногу, чтобы ты руками упиралась в землю».
Подняв головы, Юстас и принц вскоре увидели на фоне светового пятна очертания головы Джил.
— Ну? — закричали они в волнении.
— Это дыра, — раздался голос Джил, — стой я чуть повыше, мне удалось бы в нее протиснуться.
— А что через нее видно? — спросил Юстас.
— Пока ничего. Слушай, Лужехмур, отпусти-ка мои ноги.
— Пока ничего. Слушай, Лужехмур, отпусти-ка мои ноги. Лучше мне стать тебе на плечи, чем сидеть на них. Я могу держаться за край.
Они услыхали, как девочка возится, а затем увидели на фоне серого света всю верхнюю половину ее фигуры.
— Эй, слушайте, — начала Джил и вдруг вскрикнула — но не от испуга, а так, словно рот ей прикрыла чья-то ладонь или в него что-то затолкали. Почти сразу она вновь обрела голос и стала кричать изо всех сил но никто не сумел разобрать слов. А после этого в один и тот же миг случилось два события. Во-первых, световое пятно на секунду-другую совершенно исчезло. Во вторых, все услыхали шорох, пыхтение и задыхающийся голос квакля: