–И чего делать-то для этого надо? – перебил Бурша кузнеца.
–А вона, браток, видишь колокольчик, на гвозде висящий? Сними его давай да позвони в него, будь ласков!
Поглядел Буривой туда – точно, какой-то бубенец невзрачный на гвоздике висит ржавом. Взял он его в руку тотчас, осмотрел со вниманием – не, самым обыкновенным на вид этот колокольчик казался, – да и зазвонил в него мелодично…
И едва лишь звуки колокольные по кузнице волнами распространились, как – брукш! – развалилась наковальня на части, и показался на том месте кузнец, на корточках сидящий. Бросился к нему князь и попытался ему помочь подняться, но это было делом трудным сначала, поскольку все суставы у сидельца наковального будто окаменели и заржавели…
Ну, да помаленьку да потихоньку, а распрямился коваль громадный со скрипом явственным и принялся он незамедлительно члены свои затёкшие разминать да гнуть.
–У-у-у! – аж скривился он от боли жгучей, – Ну, Маргона! Ну, змея! И впрямь ведь хитрость коварная силою грубою управляет…
А минуток через пять был кузнец-великан уже как будто бы в полном порядке. Заключил он тогда Буривоя в медвежьи свои объятья и лишь затем начал о цели его пути расспрашивать. Ну, а как узнал он, что Бурша идёт к самой Маргоне опасной, то вот что тогда ему он сказал:
–Накажи, Буривой-князь, эту мразь! И за меня и за всех прочих, ею обманутых, с ней рассчитайся. Да только силою с этой гадюкой коварной не тягайся, гляди – уж на что я был силён, а и то, словно баран дурной, взял да и опростоволосился… О! – словно бы он тут вспомнил, – На, Буривой, мой волшебный колоколец. Он, как ты видел, вовсе не простой. Его звуковые колебания всю, какая есть, мороку с человека снимают. Так что – на, держи его от меня в подарок!
Поблагодарил Бурша силача-кузнеца, поклал затем колокольчик в карман, взял в руки свою умную палку да оттуда и отчалил.
И не особо долго вперёд-то пройдя, глянул он по ходу пути машинально, и видит, что там обнаружилось нечто странное. Ну, а приблизившись на близкое расстояние, узрел уже отчётливо вот что: с правой стороны узкой тропочки находился явно кипящий и бурлящий пузырями водный источник. В этом же источнике бултыхался по горло погружённый некий дед или дядька. Был он огромным, косматым, бородатым, а кожа у него белою-пребелою оказалась, словно была она мелом намазана. Со стороны же левой, на узкой площадочке, по колена стояла в сугробе снеговом какая-то худющая и костлявая баба. Одета она оказалась в жалкие тонкие лохмотья, и кожа у неё была не белою, как у того деда, а наоборот, совсем почти чёрною. Вокруг головы купающегося мужика стояло облако горячего пара, а вокруг доходяги-бабы воздух был явно морозным и студёным, так что даже била ей в ноги колючая позёмка, а вокруг тела жалкого и скорченного вьюга закручивалась снежным смерчом.
Оба, и дед и баба, отнюдь не молчали. Они во всё горло друг с дружкою ругалися, и каждый из них вроде бы отстаивал свою правду…
–А я тебе говорю, что мороз жары сильнее! – орал громогласно из купели своей дед, и после его ора вокруг старухи метель сильнее, чем прежде, свистела и закручивалась.
–Нет, жара сильнее твоего мороза! – в ответ ему орала баба, и тогда вода в источнике взваривалась огромными пузырями.
–Нет, мороз сильнее! – не отставал дед.
–Тьфу на тебя, толстомясый! – ещё пуще ярилась баба, – Сильнее, говорю, жара!
–Нет, мороз!
–Нет, жара!
–Мороз!
–Жара!
–Да чтоб ты, зараза, пропала! – беленился дед полусваренный, – Мороз, утверждаю, сильнее стократ!..
На подошедшего вплотную к этому месту Буривоя они, казалось, не обращали ни малейшего внимания… Или, может, не замечали его в горячке своей перепалки…
Прокашлялся он тогда громко и заявляет странной этой парочке:
–Здорово живёте, люди добрые! О чём, не пойму, спор-то ведёте?
Те моментально, словно по команде, враз замолчали и с недоумением явным на Буршу стоящего уставились.
–О! – воскликнул радостно дед лохматый, – Никак прохожего нам бог-то послал! Это славно. Может, рассудишь ты нас, а, парень? А то мы с этой дурною бабою уже долгонько тута собачимся, а у кого из нас двоих правда, так доселе и не узнали…
–Ага-ага, – закивала головою и арапка старая, – рассуди нас, милочек, будь так ласков!
–Ну что ж, я на это готовый, – согласился с ними сразу же Буривой, – Валяйте, излагайте суть вашего спора. Только сначала себя вы назовите. Кто вы вообще-то такие?
–Я, парень, Дед Мороз, – назвался охотно купальщик толстый.
–А я, касатик, Баба Жара, – назвала себя и старая, – Ну, а ты кто таков будешь и куда идёшь-грядёшь по местам сим сказочным?
–Я, уважаемые, Буривой, – поклонился волшебным созданиям наш герой, – князь я Буянский. А иду я не куда-нибудь, а в гости к самой Маргоне коварной.
–К Маргоне! – воскликнул во гневе кипучем Дед Мороз.
–Ишь ты – к самой этой змее подколодной! – в тон ему возопила и Жара-баба.
–Угу, – усмехнулся снисходительно Бурша, – к ней самой…
–Тогда плюнь ты ей от нашего имени в рожу её хитрую! – наказал Буривою Дед Мороз, – Это же она, коварная, нас с этой Бабою здесь связала. До тех пор, постановила, вам тут мёрзнуть да париться, покуда не узнаете вы, что есть сильнее – мороз или жара?.. Вот ты нам и ответь, мил-человек, а что действительно сильнее из этих двух явлений. А то мы тут бьёмся-бьёмся, а чтоб загадку сию решить, так дулю в нос!