До соляных копей они добрались через час после полудня. Пург, которого Грон отправил туда с полусотней кирасиров еще перед завтраком, успел заставить шахтеров переодеться в более-менее приличную одежду и подготовить обед на поляне у ручья, найденной в полумиле от копей. Грон не переносил, когда на виду у работающих людей располагалась праздная да еще сладко жующая компания, и подозревал, что и шахтерам это не придется по вкусу. Нет, по большому счету людям часто не по вкусу вещи, даже идущие им на пользу, если они хотя бы в минимальной степени затрагивают привычное. Так что если всегда ориентироваться на то, нравится что-то людям или нет, шиш чего сделаешь, но в данном случае никакой необходимостью это не вызывалось. А зачем раздражать людей, если есть возможность этого не делать?
Копи произвели на принцессу неизгладимое впечатление. Соль в здешних горах добывали испокон века, так что, когда мастер-рудокоп завел их в одну из уже почти исчерпанных выработок, принцесса невольно ахнула. В свете заранее укрепленных на стенах факелов перед ней предстал огромный, величественный и хрустально искрящийся зал.
— Как… красиво!
Мастер-рудокоп с достоинством склонил голову.
— Вы правы, ваше высочество, наш труд, конечно, тяжел и суров, зато нас всегда окружает красота, пусть и мало напоминающая красоту полей и лесов, озер и лугов, но ничуть не уступающая ей.
— Вы правы, ваше высочество, наш труд, конечно, тяжел и суров, зато нас всегда окружает красота, пусть и мало напоминающая красоту полей и лесов, озер и лугов, но ничуть не уступающая ей. А если учесть, что здесь, в пещерах, не бывает ни гроз, ни снегопадов и температура зимой и летом почти одна и та же, то я не знаю, кому в жизни повезло больше — рудокопу, добывающему соль, или крестьянину либо погонщику возов, никогда не заглядывающему в наши пещеры.
— А как много здесь соли? — спросила принцесса.
— Эту пещеру, — обвел рукой своды мастер-рудокоп, — начали разрабатывать еще при моем прадеде. И она все еще дает соль. Хотя здесь уже работать опасно. Высока вероятность обрушения свода. Но на наших копях есть еще три более молодых выработки, а благодаря вниманию графа, — он отвесил учтивый поклон в сторону Грона, — к осени мы заканчиваем разметку четвертой.
В общем-то внимание Грона свелось к тому, что он совершил довольно мудрый, но совершенно стандартный маркетинговый ход. Поскольку из-за войны с Агбером один из торговых трактов, причем наиболее выгодный, был перекрыт, месячная выработка копей оказалась больше, чем могли переварить купцы. Так что вскоре солевые склады трещали от непроданного товара, отчего цены на соль резко упали. И между рудокопами и купцами началась настоящая вражда, никак не идущая на пользу графству. Поэтому Грон оптом выкупил весь залежавшийся товар, да еще по цене на пару медяков выше, чем сложившаяся цена. После чего повелел мастеру-рудокопу резко снизить добычу, а высвободившиеся силы занять… чем-нибудь, ну например, разведкой новых залежей. А поскольку запасы соли в Агбере из-за той же войны оказались изрядно истощены, лишь только торговый тракт открылся, цены на соль мгновенно взлетели. И хотя Грон велел Пургу, оставленному на хозяйстве, дать зеленый свет купцам и рудокопам, продавая из своих запасов лишь ту часть, которая покрывала неудовлетворенный спрос, его собственные соляные запасы к настоящему моменту снизились на три четверти. Причем, поскольку он торговал уже по новым ценам, каковые были почти в три раза выше закупочных, его казна изрядно потяжелела. Уж больно велик оказался спрос на соль.
Принцесса повернулась к Грону и окинула его задумчивым взглядом.
— А вы продолжаете меня удивлять, граф. Даже здесь вы показали себя чрезвычайно рачительным хозяином.
Обед же прошел вообще на ура. Лорд Эжен, после Авенлеба и Ругберта окончательно оставивший любые попытки конкурировать с Гроном, во всяком случае открыто, даже пару раз одобрительно кивнул, пробуя блюда, приправленные совершенно необычным соусом, который Грон представил как майонский. Впрочем, название это присутствующим ни о чем не говорило. Соус восхитительно менял привычный вкус обычных овощей или мяса, хотя состоял из обычных ингредиентов — растительного масла, яиц, горчицы, уксуса и еще кое-чего по мелочи. Практически все присутствующие приняли его с восторгом, а принцесса немедленно потребовала, чтобы он откомандировал своего повара, знающего такой чудесный рецепт, к королевскому двору.
Так что в Загулем все вернулись крайне довольные.
Вечером принцесса давала прием для местных дам, так что у Грона вроде как неожиданно выдался свободный вечерок. То есть, конечно, все равно не совсем свободный, ну как может хозяин замка не заглянуть в музыкальный салон, в котором проводит время столь высокопоставленная гостья, но, во всяком случае, не полностью занятый, как все вечера до этого. И Грон напросился на спарринг с Батилеем. С того момента, как он в последний раз работал ангилотом, прошла чертова туча времени, а ведь он собирался освоить еще и гур, и топор…
Первая же схватка показала, что, несмотря на отсутствие тренировки, так уж заметно его уровень не упал.
Во всяком случае, у Батилея он выиграл. Хотя и с трудом. Ну да и в лучшие времена он имел соотношение выигранных и проигранных схваток с Батилеем где-то шесть к четырем. В самом лучшем случае — семь к трем. Так что вроде как с этой стороны все обстояло нормально.
Они в хорошем темпе провели дюжину схваток, после чего стянули нагрудники и уселись прямо на песок арены.