Большая часть таковых, естественно, отыскалась среди новичков из числа мечников и пикинеров. Батилей ворчал, что это все глупости, что этих незадачливых стрелков еше гонять и гонять по их основной специальности. И все это было истинной правдой. Но других было взять неоткуда. Для опытных наемников и уж тем более ветеранов прибавка в один толар к месячному жалованью была слишком маленькой, чтобы побудить их напрягаться, осваивая эту, по их мнению, в общем-то практически бесполезную в бою науку. Так что пять с лишним десятков стрелков, появившихся в составе оноты за тот месяц, что выделил им граф Эгерит на формирование и боевое слаживание, к настоящему моменту умели лишь с трудом попадать в мишень в виде среза колоды размером в человеческое лицо шагах в тридцати от себя. На пятьдесят уже мазало около трети болтов. И только шестеро способны были попасть в мишень на сто шагов. Результат крайне удручающий…
— Сколько их… — негромко пробормотал Батилей, качая головой.
— Около восьми тысяч, — спокойно отозвался Грон.
Из Агбера они вышли полторы недели назад. Настроение в оноте было очень настороженным. Ни Батилей, ни Грон с Пургом, назначенные первым и вторым лейтенантами, не были известны в Шести королевствах. А солдат всегда более охотно идет за известным и прославленным командиром. Нет, теперь, спустя месяц, все признавали, что и капитан, и оба лейтенанта оноты люди, вполне отвечающие всем требованиям, которые предъявляются к командирам, но то было в мирное время. Не в бою. А как оно все повернется в бою, еще предстояло узнать.
И еще один чрезвычайно важный момент — пока не было ясно, каковы взаимоотношения у командиров с удачей.
Вечером перед выступлением их вызвал граф Эгерит. Он принял их в своем домашнем кабинете. Барон Экарт также присутствовал при разговоре.
— Я вызвал вас, господа, в связи с тем, что более у нас нет возможности откладывать выполнение той задачи, ради которой его величество и выдал патент на создание вашей оноты. — Граф обвел взглядом всех троих, задержав его на Гроне. — Насинцы перешли границу.
Некоторое время в кабинете висела напряженная тишина, а затем Пург удивленно спросил:
— Так вы что, предлагаете нам остановить насинцев?
Граф пожал плечами.
— Других войск между столицей и насинцами в Агбере нет. Вы сами об этом знаете. Армия короля находится в Генобе. И положение дел там таково, что ни одного полка снять оттуда невозможно. Все очень шатко. А если мы уйдем из Геноба, не добившись решающей победы, это будет означать, что, когда насинцы подойдут к столице, с другой стороны нас зажмут генобцы. — Он криво усмехнулся. — Скорее всего, на этом строится весь расчет насинцев.
— Но… в Загулеме стояло как минимум восемь-десять тысяч солдат, — вступил в разговор Батилей. — Вы что, действительно собираетесь выставить против них одну нашу оноту?
— Кроме ваших людей у нас только крестьянское ополчение, — мягко заметил барон, глядя при этом, однако, не на Батилея, а на Грона.
А Грон молчал. Он уже давно вычислил, почему ему так спешно предоставили патент онотьера и, главное, мгновенно открыли довольно щедрое финансирование. Увиденное ими в Загулеме не оставляло сомнений, что Насия собирается в скором времени атаковать Агбер, а с войсками, по прикидкам Грона, который внимательно посматривал по сторонам на протяжении всей дороги от границы до Агбер-порта, у Агбера явно было туго.
— Но не думаете же вы, что мы способны… — вновь с горячностью начал Пург.
— Сколько вам надо времени? — прервал его Грон. После его слов в кабинете повисла напряженная тишина. Граф и барон переглянулись.
— Я не думаю, что вы, господа, действительно можете посчитать, что две с половиной сотни наспех собранных бойцов способны разгромить или хотя бы остановить десятитысячное войско, — мягко пояснил Грон. — Значит, вы рассчитываете, что мы сумеем их задержать на какое-то время. Вот я и спрашиваю — на какое?
Граф нахмурился.
— Ну…
— Мне нужен честный ответ, — прервал его Грон. — Сколько вам действительно нужно?
Граф стиснул челюсти, бросил на Грона угрюмый взгляд и наконец решился:
— Лето.
— Что?!! — в один голос вскричали Пург и Батилей.
Они заговорили одновременно, яростно скалясь и размахивая руками, но вся эта какофония была прервана спокойным голосом Грона:
— Спасибо.
Два его друга разом замолчали, развернулись к нему и уставились на Грона совершенно ошалелыми глазами. Потом Батилей нерешительно произнес:
— Грон, я не понял, ты что думаешь, что мы…
— Я пока не знаю, — отозвался Грон, — но как минимум уже представляю условия задачи. Как ее решить и есть ли, исходя из наших ресурсов, у нее решение в принципе… — Грон сделал паузу, качнул головой и, вздохнув, закончил: — Надо думать.
В кабинете повисла ошеломленная тишина. У всех собеседников Грона сейчас явно просилась на язык уже ставшая сакраментальной фраза: «А вы очень необычный молодой человек». Но все четверо молчали. Ибо она уже давно навязла у них в зубах.
— Хорошо, — разорвал тишину голос Грона, — задача ясна. Что мы получим, если преуспеем?
Граф ответил не сразу. Но твердо.
— Во-первых, дворянство и земли.