— А почему ты это представление нам устроил, с грибами?
— Дык, зачаровать…, чтобы плутали, — тихо признался леший.
— Вот это да! — почесал в затылке Вадим. — Не могу себе представить, чтобы лесные эльфы плутали. Этого не может быть, в принципе!
Леший мигом насторожил поросшее рыжей щетиной ухо.
— О каких эльвах баете? — спросил он.
— Не об эльвах, а об эльфах, — поправил Вадим. — Ты, наверное, о таких и не слышал. Давно это было.
— Почему не слышал? — обиделся леший. — Знаю. Был в нашем лесу такой народ. Себя эльвами называл. Серебряное оружие носил. Только, тут ты прав, давно это было. Сгинул он. А ты не похож на них. У них другой вид был. Вон тот похож больше.
При этом леший ткнул в мою сторону корявым узловатым пальцем.
— Только волосья у них были цвета луны.
— Ты что, их видел? — изумился Вадим.
— Ну, видел, — не стал отнекиваться леший. — В аккурат за сотню зим перед тем, как в спячку впасть.
— Так-так-так! — заинтересовался Тарас. — И сколько же ты в спячке был?
— Неведомо мне, сколько, — нахмурил кустистые бровки леший. — Немало должно быть. Лес изменился. Раньше это же ЛЕС был, а сейчас — тьфу! Выродились деревья.
— Ничего! Еще не все потеряно! — подбодрил пригорюнившегося лешего Тарас. — Мы здесь как раз для такого дела и находимся.
— Лес возродить? — оживился леший.
— Он сам возродится. Как мы народ Серебряных эльфов вернем, так и лес начнет меняться, — пояснил я.
— Только жути ночной не возрождайте, — подумав, попросил леший. — Уж больно мы с ней не в ладах.
— А это что еще за зверь такой? — удивился Вадим.
— Ох! Лучше бы вам не знать, — передернуло лешего. — Эту гадость … насылал. Вид огромного нетопыря она имела. Никому пощады не давала. Да и ледяных троллей тоже, насылал. Так, тот народ, о котором баете, с ними воевал. Знатно, воевал! Мы ить, тоже помогали. Тех троллей плутать заставляли.
Леший мечтательно заулыбался.
— Они плутают, а эльвы в них серебряными стрелами садют!
— Ну, не знаю, как там с троллями будет, — заметил я. — А вот Серебряных эльфов мы должны в эти леса вернуть.
— Тады, я кикиморам передам, чтобы они вас не трогали, — пообещал леший. — А уж от Болотника вы сами отбивайтесь.
— Болотника? — насторожился Влад. — Кто такой?
— Да кто ж его знает? — пожал плечиками леший. — Он на болотах живет. В аккурат, в той стороне, куда вы путь держите.
Тут леший снова ткнул в меня пальцем.
— Вот у него сила такая есть. Может, и совладает. А то затянет вас Болотник в омут свой. Тоды ходу от него у вас не будет.
— Ничего! — хмыкнул я. — Найдется, чем угостить!
До самой ночи леший нам рассказывал о том, какой лес раньше был. Об обитателях лесных рассказывал. Это же надо! О некоторых мы и представления не имели! Чего только стоила тварь, которая имела целых шесть лап и скользила по болотам, не рискуя утонуть в трясине. На жертв своих она нападала исключительно ночью, из засады. Леший называл ее Трясинником малым.
Может быть, был и Трясинник большой, но желания встречаться с ним, я не испытывал. Впрочем, как и с малым.
Были и магические существа. К примеру: Дед боровик. Это уже ближе к людским поселениям. Имел дурную привычку, заманивать грибников за собой в чащи непролазные. То есть, пока люди шли за ним, чащи были очень даже пролазные. Это потом, когда люди уже хотели вернуться домой, они становились непролазными. Опять же кикиморы. Как лесные, так и болотные. Чарами заводили неосторожных в болота, где и находили гибель свою люди.
Мы впитывали сведения, которые нам выкладывал леший. Олег, в свете пульсара, созданного мной, спешно заносил знания в свой блокнот, с немыслимой скоростью чиркая шариковой ручкой.
Пауль, выглядевший несколько сонно при свете дня, с наступлением темноты оживился. Он даже предпринял обход нашего места стоянки. Сказал, что там, дальше по пути, начинается понижение, переходящее в болото.
Леший согласно покивал и пояснил, что нам на лосях туда лучше не соваться. Лучше будет пешком пройти. Там, уже за болотом, и места посуше, и живности побольше. Там снова можно будет лосей позвать. Еще раз предупредив о вредности Болотника, леший растаял в лесу.
Ночь прошла спокойно.
И вот мы стоим на краю местности самого негостеприимного вида. Вот-вот! Болото — оно и есть болото. Не люблю я таких мест. А вот только деваться нам некуда. Придется идти. И снова я оценил преимущества своей эльфийской одежды. Мы спокойно передвигались в выбранном направлении, и только Олег, на первых же шагах, начал увязать в грязи, которая подобно живой массе клубилась под его ногами. Пришлось срочно возвращаться и думать, как нам быть дальше.
Пока я силился найти в своем арсенале какое-нибудь заклинание, подходящее для нашей ситуации, Вадим неожиданно вспомнил, что клал в мешок запасную пару сапог. Эти сапоги были немедленно извлечены на свет божий. Благо, что нога у Олега была не очень большого размера. Сапоги, натянутые им на ноги, хоть и жали немного, но, все же, были терпимы.
Под нашими выжидательными взглядами Олег сделал несколько осторожных шагов по болоту. Сапоги держали отлично!
Повеселев, мы снова отправились в путь. Стена леса осталась за нашими спинами. Только звон комаров, разлетающихся при нашем появлении, легкое чавканье воды под ногами, да булькающие звуки, то здесь, то там, нарушали тишину.
Влад двигался впереди, зорко осматривая окрестности. Дальше сплоченной группой двигались мы. Замыкал процессию Петр, держа наготове лук и стрелы. Он постоянно оглядывался назад, прикрывая наши тылы.