нужно было постичь.
Дело в том, что некоторые из этих «странных частиц» оказались куда
более странными, чем думало большинство физиков. Некоторые из них в
определенных комбинациях и были «демонами» Греко.
Мы покупали животных — мышей, кроликов, морских свинок, даже собак. Мы
заражали молодые особи теми демонами, которые сидели в нас самих. Это было
просто, до ужаса просто: нам нужно было всего лишь несколько раз потрогать
их. А затем мы наблюдали, что получается.
Они умирали. Умирали от помолодения.
Тот или иной жизненно важный орган регрессировал до эмбрионального
состояния, и зверьки умирали — той же смертью, какой должны были умереть
мы с Греко, если не найдем противоядия. Такой же смертью, какая грозила
всему миру. Было ли это лучше, чем возвращение в эмбриональное состояние,
а потом и в безжизненную зародышевую клетку? Этого я не мог решить. Все
равно — умирать; когда эмбриональному сердцу или печени приходится
обслуживать взрослый организм, результат может быть только один — смерть.
Но и после смерти демоны продолжали действовать. Собака, которую мы
кормили останками морских свинок, последовала за ними в небытие за
какие-то несколько недель.
Интересным случаем была Минни.
Энергия, с которой она исполняла свои обязанности, возрастала день от
дня, и провалиться мне на месте, если однажды за спиной Греко я не поймал
на себе ее взгляд, отдававший Мэрилин Монро.
— Может быть, мы ее уволим? — спросил я у Эль Греко, рассказав ему об
этом.
— За что?
— Она мешает работе!
— Эта работа и так ни черта не стоит, — сказал он угрюмо. — У нас
ничего не получается, Вирджи. Если бы еще процесс развивался равномерно, в
предсказуемом темпе. Но посмотри на нее. Она набирает скорость! Она
сбросила пять лет за последние две недели.
— Ну, ей это не повредит, — сказал я сердито.
Он пожал плечами.
— В зависимости от того — где. Ее нос? Он стал маленьким, как у
пятнадцатилетней девочки. Волосы на лице? Они почти исчезли. Кожа? Ну, я
полагаю, слишком молодой кожи не существует, не говоря, конечно, об
оболочке зародыша, но… Погоди-ка!
Он уставился в открытую дверь.
Там стояла Минни и хихикала.
— Пойдите сюда! — скомандовал он громовым голосом. — Пойдите сюда,
слышите! Вирджи, смотри на ее нос!
Я посмотрел.
— Брр! — сказал я про себя.
— Да нет же! — закричал Греко. — Вирджи, разве ты не видишь ее носа?
— Что за чушь. Конечно, я его видел. Длинный, крючковатый.
И тут я действительно увидел.
— Он удлинился! — прошептал я.
— Правильно, милый! Правильно! По крайней мере один изгиб
восстановился. Видишь, Вирджи?
Я кивнул.
— Она… Она снова начинает стареть.
— Лучше! Гораздо лучше, — торжествовал он. — Это быстрее нормального
старения, Вирджи. Значит, существуют и демоны, вызывающие старение!
Луч надежды!
Но он тут же погас. Конечно, Грек прав, но что толку было от его
правоты!
Демоны старения действительно существовали.
Мы изолировали их в
некоторых из наших подопытных животных. До этого нам пришлось долго
уламывать Минни, но в конце концов она согласилась и стояла смирно, пока
Греко, ужасно ругаясь, брал у нее биопсию; Минни это совсем не нравилось и
только вознаграждение в сто долларов смягчило ее упрямство. Твердая
углекислота заморозила кожу на ее носу, а потом Греко скальпелем отделил
тонкий лоскуток ткани от самого кончика. Грек немного поколдовал над
лоскутком и к концу дня мы испытали его действие на некоторых мышах.
Мыши умерли.
Что ж, в некотором отношении опыт можно было назвать удачным: они
умерли от старости. Но ведь все-таки умерли. Действие препарата сказалось
только через три дня, но зато оно было очень эффектным. Вначале это были
молодые мыши, в полном расцвете мышиной силы. Когда же за них принялись
новые демоны, они мгновенно стали дряхлыми и облезлыми — похожими на
старых бездомных бродяг из Бауэри [район нью-йоркских трущоб], над
которыми сказочная фея махнула по ошибке не той палочкой. А через два дня
они были мертвы.
— Я считаю, что мы кое-чего добились, — задумчиво сказал Греко.
Но я этого не считал, и был прав. Смерть — это смерть. Мы могли убивать
животных, делая их слишком молодыми. Мы могли убивать животных, делая их
слишком старыми. Но сохранить их жизнь, раз уж демоны вселились в них, мы
не могли.
У Греко появилась идея смешать оба вида демонов! Взять какое-нибудь
животное, в котором уже есть демоны омоложения, и добавить к ним демонов,
работающих в обратном направлении.
Одно время казалось, что из его идеи выйдет толк, — но только одно
время. Недели через две та или другая разновидность демонов обязательно
брала верх. И животные умирали.
С мышами это происходило быстро, с людьми — медленнее. Минни еще жила,
однако ее нос становился все длиннее и на лице опять появилась
растительность. Однако цвет лица у нее стал прекрасным, а сгорбленная
спина выпрямилась.
И тогда впервые за все время мы начали читать газеты.
«Странная эпидемия в Элджине!» — вопила «Чикаго трибюн», а дальше
описывалось, что в пригородах Элджина в Иллинойсе свирепствует неизвестная