В одно прекрасное утро я проснулся и обнаружил, что мои волосы
побелели.
— Грек! — завопил я.
На мой крик бегом явилась Минни. Кажется, я еще не упоминал Минни. Она
была воплощением представлений Грека об идеальном лаборанте — глупая
старуха, никому в целом мире не нужная и, по-видимому, совсем одинокая.
Она вошла, уставилась на меня и залилась кудахтающим смехом, от которого
мертвые проснулись бы.
— Мистер Хэмпстед! — дребезжала она. — Ну и вид же у вас!
— Где Греко? — крикнул я и оттолкнул ее с дороги.
В пижаме и купальном халате я кинулся вниз по лестнице в комнату,
которая когда-то была кухней, а теперь стала лабораторией Греко.
— Смотри! — завопил я. — Что ты на это скажешь?
Он повернулся и посмотрел на меня.
Несколько секунд спустя он покачал головой.
— Этого я и боялся, — пробормотал он. — Люди в детстве часто бывают
белобрысыми, верно? Вот ты и стал опять белобрысым.
— О чем ты, Грек? У меня же волосы теперь совсем седые!
— Не седые, — уныло поправил он меня. — Они у тебя льняные. К ним
возвратилась молодость. За одну ночь — так иногда бывает. Я предостерегал
тебя, Вирджи. Я говорил тебе, что есть опасность. Теперь ты знаешь. Дело в
том…
Он запнулся, взглянул на меня, потом отвел глаза.
— Дело в том, — продолжал он, — что ты молодеешь, как и я. Если мы не
найдем какого-нибудь выхода, ты тоже умрешь от помолодения.
Я уставился на него.
— Ты говорил это и раньше — о себе. Я думал, ты просто оговорился. Но
ты действительно хочешь сказать, что…
— Сядь, — приказал он. — Вирджи, я ведь сказал тебе тогда, что ты
помолодел. Это не просто так казалось. Это все — демоны, и не только ты и
я — но и многие другие. Сначала — Гранд-Рапидс. Затем — когда сгорела
гостиница. В зоне воздействия оказалось множество людей, а у тебя шансов
было больше, чем у остальных. Думаю, для тебя это началось еще в тот день,
когда ты зашел ко мне на фабрику, а я ловил ускользнувших демонов.
Пожалуй, я тогда изловил не всех.
— Ты хочешь сказать, что я…
Он кивнул.
— Некоторые демоны вызывают омоложение. И в тебе сидит колония таких
демонов.
Я судорожно сглотнул и сел.
— Ты хочешь сказать, что я буду становиться все моложе и моложе, пока в
конце концов не превращусь в младенца? А тогда… что же тогда, Грек, а?
Он пожал плечами.
— Откуда я знаю? Спроси у меня лет через десять. Посмотри на меня,
Вирджи! — вдруг громко выкрикнул он.
— Сколько лет ты мне дашь по виду?
Восемнадцать? Двадцать?
Это была сущая правда. Он выглядел не старше. Смотря на него изо дня в
день, я не замечал перемены. Тем более что я помнил его с той поры, как мы
учились, и думал о нем как о молодом. Но ведь ему самое меньшее сорок лет,
а выглядел он совсем зеленым мальчишкой.
Он сказал:
— Я ношу в себе демонов уже шесть лет. Судя по всему, они разборчивы и
населяют не весь организм, а только некоторые его органы: сердце, легкие,
печень. Может быть, кости. И некоторые железы — оттого-то я и чувствую
себя физически таким бодрым. Но не мозг — во всяком случае, пока. К
счастью.
— К счастью? Но это же ошибка, Грек! Если бы твой мозг тоже становился
моложе…
— Дурак! Если бы это было так, я забыл бы все, что узнал, точно
магнитофонную ленту пустили бы в обратном направлении. Вот та опасность,
Вирджи, грозная опасность, которая нависла надо мной. Вот почему мне нужна
была помощь! Ведь если однажды я все забуду — это конец. Не только для
меня — для всех. Потому что никто больше в целом свете не знает, как ими
управлять. Никто, кроме меня… и тебя, если мне удастся тебя выучить.
— Так, значит, они на свободе? — я задумчиво ощупал свои волосы. Что ж,
это не было неожиданностью. — Их много?
Он пожал плечами.
— Не знаю. Когда в Австралии выпустили первую партию кроликов, разве
можно было сказать, сколько их будет поколений через двадцать?
Я присвистнул. Минни просунула голову в дверь и хихикнула. Я отмахнулся
от нее.
— Вот ей бы твои демоны пригодились, — заметил я. — Иногда я думаю, что
она держится слишком молодо для женщины, которой стукнуло не меньше
шестидесяти.
Греко захохотал сумасшедшим смехом.
— Минни? Она работает у меня год. Когда я ее нанимал, ей было
восемьдесят пять!
— Не могу поверить!
— Тогда начинай тренироваться.
Это было трудно, очень трудно. Но я поверил. И теперь речь шла уже не о
миллионе долларов в год.
Теперь меня подгоняла мысль, что мне придется кончить свои дни беззубым
пищащим младенцем — а то и похуже! Чтобы предотвратить это, я готов был
заставлять свои мозги работать до изнурения.
Первым делом надо было учиться — выучить все о так называемых «странных
частицах». Вы о них когда-нибудь слыхали? Это не мой термин — так их
называют физики. Позитроны. Нейтрино. Пи-мезоны и мю-мезоны, плюс и минус,
лямбда-частицы, К-мезоны — положительные и отрицательные, антипротоны,
антинейтрино, сигма-частицы — положительные, отрицательные, нейтральные,
ну и еще…
Ладно. Хватит и этого. Однако физика порядочно продвинулась с тех пор,
когда я прогуливал лекции в Огле-могле. И появилось много нового, что