…Справа на горизонте проплывало то, что компьютерный распознаватель образов загодя окрестил «заводом» и «фермой». На завод и ферму решили не тратить времени. Вездеход несся по плоской как стол и почти голой равнине, туда, где по облакам скользили яркие блики, отраженные от невидимого еще Хрустального Леса.
— Что будет, когда мы уничтожим установку? — поинтересовался Юл.
— Первый Император рассердится, — вяло отозвался Сим.
— Я имею в виду — что будет, когда мы доставим на Землю координаты?
От Симовой апатии не осталось и следа. Он рывком сел в кресле.
— Этого нельзя допустить! — воскликнул он.
— Почему, собственно? — удивился Майк. — Император здесь, ты утверждал, что планету он покинуть не может. Мы могли бы потихоньку его изучать…
— Потому, — Сим подался вперед, уставившись в глаза своему собеседнику, — что человечество, в своих худших, агрессивных проявлениях, и Первый Император…
— …подходят друг другу, — закончила за него Тина.
— Как ключ к замку. Он вас поведет. О, как он вас поведет! Он вам поможет! Но у вас не хватит ума, как хватило у нас, запустить его подальше в космос.
— Дозапускались… — буркнул Юл. Сим опять сник.
— А что, если ваша планета предложит нам альтернативу? — спросил Майк. — Скажем, вы сделаете для нас специального Императора. Доброго? Он стал бы учить молодое поколение, а уж оно потом… — Он не договорил и уставился на кота, пораженный неожиданной догадкой.
— Сам понял, — резюмировал его собеседник. — Хорошо.
— Так московские события…
— Были пробой почвы, — подтвердил кот. — Все не так просто, Майк. Император должен поддерживать и развивать этические концепции. В нашем мире этика одна на всех — так уж мы устроены. Что касается человечества — у него этих этик много. И что самое удивительное — они сосуществуют. Мы не понимаем — как. Мы не можем дать вам Императора, потому что тогда он отсечет все, кроме того, что сочтет нужным. И ваше человечество обеднеет.
— Значит, координаты…
— Возвращать нельзя. Но это далеко не самая главная проблема сейчас. Как нам уничтожить установку и уцелеть? Вот вопрос.
…Пьер сидел на корточках между огромной бочкой неизвестно из-под чего и огромным же монстром. Он злился. Монстр его пока не видел, потому что Пьер был скрыт полуоткрытой дверью кают-компании. Дальше пути не было. Или был? Пьер еще раз мысленно нарисовал картинку — он, два метра — дверь радиорубки — метр — челюсти этой зверюги. Реакция у них плохая, это мы уже видели. Значит…
Скорчившийся за дверью мальчишка представил, как он бросается вперед, распахивает под носом у монстра дверь и оставляет его с носом. Так-то так… А что, если дверь не захлопнется? Кто кого оставит с носом? Или если реакция у него не такая плохая?
Пьер снова прикрыл глаза. Похитившие Аку недоумки топали по жидкой грязи, но уже начали уставать. Их предводитель искал любой сухой клочок суши, чтобы остановиться на ночлег. Ну, сухих клочков там, положим, уже не будет, а вот будут валуны. Только скоро ли? Здоровые валуны, на них вполне можно спать. Значит, времени нет.
Он вскочил, пробежал несколько шагов прямо перед носом обалдевшего от такой наглости чудовища и, рванув дверь, оказался в радиорубке. В следующий миг на хрупкий пластик снаружи обрушился сильнейший удар. Однако Пьеру было не до того. Он глядел на лежащий на столе шлем, пытаясь понять, как он собирался его включать — без электричества на корабле.
Следующий удар заставил дверь слететь с петель. Увидев добычу, монстр немедленно попер вперед и, конечно же, застрял. Радиорубка заходила ходуном, однако стены ее были прочнее, чем дверь, и пока держались. Пьер нехорошо усмехнулся и поднял разрядник. Затем опустил и задумался.
— Батарейка, — пробормотал он. — На фига мне этот компьютер? От чего он меня будет страховать? Я — А-ноль. Справлюсь без стабилизатора…
Он склонился над монтажным столиком, кромсая лежащую перед ним схему, отключая от нее все лишнее.
Справлюсь без стабилизатора…
Он склонился над монтажным столиком, кромсая лежащую перед ним схему, отключая от нее все лишнее. Батарейки должно было хватить.
Застрявший в дверях монстр постепенно приходил в неистовство.
— Внимание, — сказала Тина, отвлекаясь на миг от управления вездеходом, — объект на горизонте.
Это не было лесом. Хотя именно так мог бы изобразить лес Сальвадор Дали, если бы он работал по металлу. Это можно было также сравнить с двадцатиметровой высоты лишайником, отлитым из хромированной стали. Никаких соединений. Все плавно. Все зализано. Солнце дробилось на «стволах» и «листьях», создавая при движении вездехода иллюзорную игру теней. Это было красиво — если отвлечься от того факта, что вездеход через эти заросли пройти не мог.
— Я там буду хорошо смотреться, — заметила Тина.
«Нам бы твои заботы», — подумал Майк. Он посмотрел на серебряную девчонку и усмехнулся. Так или иначе, а придется, похоже, воспользоваться подсказанным Пьером вариантом и остаться с ней на Альфе. Ты в ответе за тех, кого приручил. Он не был уверен, что это ему нравится.
— Придется идти пешком, — вздохнул Юл.
— А если там живут железные динозавры?