— Стоп!
Вездеход, взвизгнув тормозами, замер.
— Что это? — Тама ткнул пальцем в экран перископа.
— Просека… — предположила Тина.
— Сделанная кем?
— Она идет дальше по степи, — заметил Юл. — Поедем дальше, и нам придется ее пересекать.
— Кроме птиц и насекомых и вон той змеи, — сказала Тина, — там ничего не движется. Она, наверное, брошена…
— Едем, — резюмировал Майк. — Посмотрим на месте.
— Ручей пересекает просеку, — вдруг сказала Тина. — Если он достаточно глубок, то мы можем пройти туда под водой.
— Лучше сначала подойти поближе, — возразил Юл. — Но идея хороша. — Тина просияла.
Вездеход теперь двигался медленнее, с поднятым на десятиметровую высоту перископом. До просеки оставалось около восьмисот метров, когда они поняли, что кустарник вокруг изменился.
Кусты стали ниже и значительно реже, их словно что-то угнетало. Исчезли насекомые, птицы и мелкие, похожие на ящериц зверьки, что раньше разбегались из-под колес, исчезла также трава, сменившись ядовито-красным мхом.
— Может быть, — предположил Майк, — это просто геологический разлом и оттуда прет наверх что-то ядовитое?
— Слишком прямой, — возразил Сим.
— Да и бортовой анализатор воздуха поднял бы тревогу.
— Перейдем-ка на замкнутый цикл. — Теперь вездеход использовал собственные резервы воздуха, не общаясь с окружающей средой. Твелов тоже загнали внутрь.
— Приехали.
Просека была шириной в добрую сотню метров. На востоке она уходила в лес, на западе скрывалась за горизонтом в степи. Растительности на просеке не было. Даже следов. Собственно, это не было просекой в обычном смысле слова, больше это походило…
— Контрольно-следовая полоса, — заявил Юл.
— А вон и китаец с автоматом…
Присутствующие дружно впились глазами в экраны, затем так же дружно посмотрели на Эй-Ай.
— Шутка! — поспешно объяснила Тина.
— Хороши шуточки.
— Давайте решать, что делать дальше, — вмешался Майк. — Мы на этой полосе пока еще не наследили. Можно отойти, переправиться по воде, не наследив.
— Или, — продолжал он, — пройти по просеке на запад, не доходя до горы. Нам все равно туда сворачивать, а тут такая дорога…
Все, что ему оставалось делать после этого неосмотрительного заявления, было слушать, как его товарищи дружно громят «план Б». Вездеходу все равно, дорога или буш. У подножия горы будет хороший ночлег. Что бы ни уничтожило растительность на просеке, от него лучше держаться подальше. И к тому же зонд сможет подняться вдоль склона горы до вершины и сделать несколько снимков, чтобы уточнить карту.
— Значит, идем по ручью, — резюмировал Майк. — Задраиваемся.
Ручей оказался мелковат, он едва покрыл половину высоты колес вездехода. Главная задача, однако, была выполнена — следов на просеке они не оставили. Глядя на мелькающих в прибрежном тростнике животных, твелы поскуливали и рвались наружу. Еще бы, вода и грязь. Родная стихия.
Из ручья вездеход вылез, только отойдя от просеки на пару километров. Пока Майк с твелами стоял на часах, Тина шлангом тщательно смыла с машины пыль — мало ли что уничтожило растения на просеке. Затем они поехали дальше, к вулкану, до которого оставалось около двух (Тама) — пяти (Сим) часов езды.
— Зонд закончил поиск, — объявил Тама. — Корабля нет, следов крушения нет. Зонд идет сюда. Ориентировочное время — шесть часов. До предсказанного профессором ментального удара — час. Предлагаю посадить за рычаги Тину, а Сим, если сможет справиться, пусть следит, чтобы мы друг друга не перекалечили.
— Не знаю, — неуверенно пробормотал кот. — В тот раз мне Пьер помогал… Может, вас связать?
— А твелов?
— Оставим снаружи и задраим люки.
— И все-таки, — вдруг подал голос Юл, — меня не оставляет ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Кто-то большой…
— Слон? — поинтересовалась Тина.
— Слона наши твелы сделают за полминуты.
— У меня тоже, — медленно произнес Майк, только сейчас понимая, что беспокоило его последнее время. — У меня тоже такое ощущение.
Кот недоумевающе переводил взгляд с одного из них на другого.
— За нами может наблюдать Пьер, — предположил он.
— Я тоже чувствую, — подтвердил Юл.
— За нами может наблюдать Пьер, — предположил он.
— Я тоже чувствую, — подтвердил Юл. — После просеки.
— И что же ты чувствуешь? — Сим перегнулся через Тинино плечо и нажал кнопку остановки двигателя. Он стоял теперь на полусогнутых лапах, распушив хвост, — поза, знакомая каждому, кто видел хронику московских событий.
— Сим, ты что?! Мы свои!
— Не говори ерунды, — раздраженно отмахнулся кот. — Надо же посмотреть…
С усов его вдруг посыпались искры, затем он спокойно уселся на пол и принялся по-кошачьи умываться.
— Ну не тяни, — не выдержал Майк.
— Следят, — подтвердил Сим. — И еще как следят! Магия это или нет, не знаю, только мне с ними не тягаться. Поехали, тут ничего не поделаешь. И вообще, мне почему-то кажется, что они, ну кто следит, не очень нас понимают. Авось обойдется.
Тина вздохнула и повернулась к пульту управления вездеходом. Она не чувствовала ровным счетом ничего, кроме радости, что за ее спиной сидит Майк, и гордости, что ей доверили вести машину.
Глядя на мохнатую спину кота, который по причине жары остался в одних шортах, со смешной третьей штаниной для хвоста, Майк думал, насколько все-таки отличаются друг от друга люди и кошки. Сим был настолько беззаботен… Строго говоря, так и надо себя вести, если не можешь ничего сделать с грозящей опасностью, но люди обычно так не умеют. Вот он, Майк. Вопрос о том, откуда оно взялось, это таинственное чувство взгляда в спину…