Толпа бурлила еще часа два, но причиной ее волнения была уже не паника, а неподдельный интерес.
Все хотели знать, что это был за шар и куда он полетел.
Истребители, которые взмыли с аэродромов на перехват, довольно скоро отстали, потому что шар разогнался почти до первой космической скорости. Казалось, он вот?вот пересечет этот барьер и вылетит к черту за пределы атмосферы. Однако шар обманул эти ожидания и остался во власти земного притяжения. Вскоре стало совершенно очевидно, что он несется в сторону Китая.
— Только этого не хватало! — сказали в Объединенном Штабе на Литейном и через пять минут повторили в МИДе.
Китайский посол тут же был предупрежден о проблеме по телефону и приглашен в МИД для более подробных разъяснений.
Российский посол в Пекине срочно созвонился с китайским МИДом, попросил аудиенции у министра и передал информацию об инциденте на случай, если аудиенция запоздает.
А она и вправду запоздала, потому что шар долетел до монгольской границы за 21 минуту. Монголы тоже были предупреждены, но только по электронной связи — у них ведь не было ядерного оружия и миллиарда жителей, которых можно поставить под ружье почти в полном составе, так что реакции монголов никто не опасался.
Иное дело — Китай. Там могли принять таинственный шар за русскую ракету и нанести ответный удар раньше, чем кто?то сможет хоть что?нибудь понять и объяснить.
К счастью, за двадцать минут российские дипломаты успели довести до сведения китайских коллег, что шар — это не ракета, а объект внеземного происхождения, и Россия не может нести ответственности за его действия.
Еще через семь минут шар, который пересек по диагонали всю Монголию, вторгся в Китай и был безрезультатно обстрелян ракетами китайских сил ПВО.
Вскоре выяснилось, что скорость объекта падает, и его уже могут достать истребители.
Истребители стреляли по шару в упор, но все без толку. Ракеты просто исчезали бесследно, и китайские летчики были бессильны что?либо изменить, несмотря на категорические команды с земли.
Через два часа, совсем потеряв скорость, объект достиг Шанхая. Он уже не походил на шар и до боли напоминал медузу, плывущую в толще воды.
Медуза росла на глазах, но к этому времени китайские власти уже знали, чего ожидать. В Петербурге все было точно так же — сначала из?под первой «юбочки» показалась вторая, потом третья, а когда их стало семь, медуза плавно опустилась на деревья в каком?то парке.
Это случилось, когда в Петербурге наступило утро, а в Шанхае — астрономический полдень, то есть момент, когда солнце поднимается над горизонтом на максимальную высоту.
В Шанхае поднимались по тревоге войска и полицейские силы, а в Питере народ стекался к Парку Победы со всех сторон в надежде увидеть, какой еще фортель выкинет медуза.
Над бурлящей толпой ревели громкоговорители:
— Находиться в аномальной зоне опасно. Неопознанный объект может нанести ущерб вашему здоровью и жизни. Просьба разойтись и не мешать силам гражданской обороны и милиции выполнять поставленную задачу.
Никто, однако, не спешил разойтись, и похоже было, что угрозы насчет «ущерба здоровью и жизни» оставляют людей равнодушными. За сутки народ уверовал, что медуза — объект вполне мирный и ничего ужасного в себе не несет.
Возможно, медуза сама приложила к этому руку или что там у нее вместо рук.
Но среди людей, которые подходили и подъезжали со всех сторон, чтобы слиться с растущей толпой, были не только праздные зеваки.
Некоторые из этих людей имели специальное задание: умелыми, заранее спланированными действиями посеять в этом море людей искры паники. Если это случится, процесс пойдет лавинообразно, и толпу не надо будет разгонять, навлекая на правоохранительные органы гнев общественности. Она разбежится и рассеется сама собой.
Исполнители были приучены не задавать лишних вопросов, но на промежуточных ступенях иерархической вертикали этим утром часто мелькали слова: «Столько людей… Давка… Ходынка… Могут быть жертвы».
А ответ на эти слова — ответ, который шел откуда?то сверху, из мира больших звезд и лампасов; ответ, который не предназначался для чужих ушей и потому был прост, ясен, циничен и лаконичен — этот ответ звучал так:
— Жертвы — это как раз то, чего нам не хватает для чрезвычайного положения.
19
Ян и Аня зачарованно наблюдали за рождением двух молодых медуз, причем у девушки от всех переживаний этого дня совершенно поехала крыша, и она то и дело восклицала:
— Мы это сделали!
Рождение медуз началось почти сразу после того, как сеанс любви между Аней и Яном завершился полным и безоговорочным успехом, и в сознании девушки эти два события неразрывно переплелись между собой. Еще бы — ведь такой бурный оргазм она испытала впервые в жизни, а это здорово действует на психику.
У Яна мозги оказались крепче.
— Они размножаются, — констатировал он, когда из двух мерцающих белых шаров выросли небольшие одноюбочные медузы.
Они плавно летали над холмами, кружа около медузы?матери, как будто искали место, где приземлиться. И при этом стремительно росли.
А потом одна молодая медуза спикировала прямо на берег озера. Аня, все еще нагая и не вполне адекватная сама себе, бросилась бежать, а Ян, как и в прошлый раз, на Земле, остался на месте, словно остолбенев.